Нет, сначала-то все шло отлично. Во-первых, Дарнэ вернулся не один. Он привел проводника-цверга, тот должен был провести нас зачарованной тропой под горами. Несколько часов, и мы вышли бы по ту сторону кряжа, а там, как сказал Дарнэ, найдутся свои способы быстро добраться до нужного места. Пара дней на все про все — самое большее, еще и хватит времени к экзамену нормально подготовиться.
Во-вторых, застав меня в компании двух подозрительных типов, Дарнэ и цверг только посмеялись. Не надо мной, а над Улейвом и его невзрачным дружком, который, кстати, отзывался на дурацкую кличку Коготь.
— Да, просто Коготь, — пояснил раздраженно в ответ на мой изумленный взгляд. — В моей семье не принято афишировать причастность к некоторым видам деятельности.
Улейв на это заржал, а Дарнэ объяснил, что эти двое — «серые торговцы». То есть нелегальные заготовщики, контрабандисты, перекупщики и посредники в одном флаконе, «ничего совсем уж криминального, но на самой грани закона, а иногда и слегка за гранью». Совсем как я с этой пыльцой фей для Дриадского Кошмара.
А повод для смеха был, как по мне, ничуть не смешной. Эти клоуны умудрились потерять своих грифонов, под завязку, между прочим, нагруженных товаром. Вот как, спрашивается⁈
— А вот так, — прошипел Коготь. — Грифоны твари умные и магических штормов боятся. А когда такие, как вы, открывают тропу, штормит на семь баллов из десяти.
— Летели бы — ничего бы не случилось, — добавил Улейв. — Только мы как раз остановку сделали. Самим поесть, грифонов покормить. Через горы лететь ведь, там привал не устроишь.
— А тут мы, как по заказу, — хмыкнул Дарнэ. — И что, на ваших зверюг не навешано никаких амулетов для таких случаев? Не верю.
— Не помогли амулеты, — развел руками Улейв. Коготь недобро на него зыркнул и выплюнул:
— Сэкономил? Доволен теперь?
Тут эти двое заспорили, можно ли считать бестолковой дешевкой амулеты авторства мастера, но купленные по случаю через пятые руки (ворованные, что ли?), а я прошептала, пихнув Дарнэ в бок:
— А мы при чем?
— Да очень просто, — ответил он, — Коготь все верно сказал. Мы открыли проход между мирами, «тропу» по-здешнему. Магия отсюда хлынула туда. Представляешь, что бывает, когда вода прорывает плотину?
— Поток? — я начала понимать. — Тот самый магический шторм? Это так опасно?
— По-разному. Но волшебные животные и в самом деле боятся таких штормов. Так что на защитных и усмиряющих амулетах экономить — себе же проблемы создавать. Что мы и наблюдаем, — сочувствия к «пострадавшим» в его голосе не было. Ну да, артефактор же. Профессиональная солидарность, не иначе.
А вот я им посочувствовала, обидно же по собственной глупости на полпути потерять груз и самим оказаться в диких местах без ничего. Спросила:
— И что дальше?
— Да ничего страшного на самом деле, что мы, совсем лопухи? — бодро ответил Улейв. — Грифоны приучены возвращаться в конюшню, осталось и нам добраться туда же. Еще и повезло попутчиков встретить, — он подмигнул, а я глупо переспросила:
— Попутчиков? Нас, что ли? А в чем везение-то?
Он картинно всплеснул руками:
— Нет, это невозможно! Впервые встречаю красивую девушку, которая абсолютно не понимает, как приятно мужчинам ее общество!
— Хватит языком чесать, — оборвал его Коготь. — Плати пошлину и пойдем уже.
Пошлину за проход собирал, оказывается, цверг, и Дарнэ уже заплатил на нас обоих.
— Я отдам, — шепнула ему, улучив момент, — дома, ладно?
— Дриадский Кошмар пускай отдает, она же тебя сюда заслала. Включи эти деньги в цену, — предложил он, и я онемела от изумления. Цену мы с метрессой Айнастеи не обговаривали. Я вообще не думала, что за это задание могу что-то получить, кроме обещанного зачета. Она же сказала, что это не продажа! Хотя… я заготовитель, а университет в лице профессора алхимии — приемщик, так она это обозначила. А заготовитель, конечно же, сдает добытое не за «спасибо»…
— Это нормально? — все-таки не выдержала я. — Кошмар меня не пошлет за наглость?
— Не понял! — Дарнэ уставился на меня с веселым любопытством. — А ты собиралась просто подарить ей ингредиент, который стоит от полутысячи монет за флакон?
— Сколько⁈
— О чем это вы? — сунулся к нам Улейв. — Что за ингредиент? Может, я перекуплю?
— Нечего перекупать, это мы в теории, — отрезал Дарнэ. — Вы договорились? Давайте уже идти, у нас мало времени.
И мы пошли.
Я, честно говоря, думала, что до гор будем ползти не меньше нескольких часов — в самом лучшем случае. Но у цверга оказался с собой портал. Шаг — и мы стоим под отвесной скалой, а заснеженные вершины, которые только что казались далекими и нереальными, закрывают небо.
И вот тут-то все пошло наперекосяк.
От нависших над головой скал мне сразу стало как-то неуютно, но я не придала этому значения. Разве так и не должно быть? Конечно, все эти скалы и кручи будут подавлять, ведь человек с ними рядом все равно что букашка. Я сосредоточилась на том, как цверг открывает проход — длинные узловатые пальцы отстучали по камню неслышную нам дробь, и сплошная гранитная стена раздвинулась, открыв черный провал. И вот тут меня накрыло.
Почудилось, что там и вправду не пещера, а провал, что я стою на краю бездны, и первый же шаг станет последним. Потому что дальше буду только падать, падать, бесконечно долго, пока не разобьюсь. Я вцепилась в руку Дарнэ и крепко зажмурилась. «Это кажется, только кажется. Там дорога, которая выведет нас на ту сторону гор. Там безопасно, иначе цверги не брали бы плату за проход». Но все эти увещевания уходили в никуда, охваченный ужасом мозг не слышал их.
— Что с тобой? — тихо спросил Дарнэ. — Боишься пещер?
— Не знаю, никогда раньше не была в горах, — еле выдавила я. — Проведи меня, ладно? Не могу смотреть.
Дарнэ подхватил меня под локоть:
— Пойдем. Не волнуйся, там ровный пол, не споткнешься.
Шаг, второй… ударило по ушам, навалилась странная тяжесть, резко перехватило дыхание. Как будто меня сначала завернули в вату, а потом вату залили смолой и спрессовали. Кажется, я пыталась выбраться из этого смертельного кокона, но не осознавала, что именно делаю. Мешал даже не ужас, а