Толчок, еще один, кажется в его руке остался пучок моих волос. Плевать. Щиплющая боль обожгла лоно, а кнут вокруг шеи скрутился сильнее, вдохнуть не получилось. Зато ощущения обострились.
- Еще, - прохрипела я на грани обморока, - глубже!
Граф схватил меня за волосы на голове свободной рукой, заставив прогнуться в пояснице, и продолжил вколачиваться в меня на всю длину. Внутри кипело, жар нарастал. В следующий миг пружина разжалась, а я с громким криком обвисла в его руках тряпичной куклой. Удавка тут же ослабла, а чужое дыхание участилось. Еще пара толчков, и граф излился в меня с молчаливым удовольствием. Ненужный больше кнут стукнулся о скрипучие доски пола, а меня со всего маху опустили в бадью. Вода тут же попала в нос и рот, я в испуге забарахталась, но меня вытащили за волосы и подвинули. Граф тяжело перевалил ногу через бортик и присоединился к омовению.
- Расслабилась? – спросил он хрипло.
- Как обычно, граф, - выдохнула я еле слышно и откинулась на спинку бадьи.
По телу волной шла дрожь, а в голове жевалась каша. Я совершенно не желала думать. Интересно, когда это началось между нами? Я забыла.
Спустя некоторое время мы расположились в комнате. Я – на неудобном топчане, граф – на стуле напротив. Другое платье взамен испорченного пришлось доставать с самого дна путевого мешка.
- Давай обсудим еще раз, - граф задумчиво потер лоб и уставился на трещину в оконном стекле.
Отчего-то захотелось рассмеяться, хоть повода и не имелось. Мы с этим жестким и сложным человеком уже месяц путешествовали. Временами очень хотелось его придушить, зарезать или как-то еще нанести ему вред. Сдерживалась из последних сил.
Его замок сгорел, богатства канули в засасывающую воронку, на него объявили охоту, как на преступника. После того, как Нижинский вынес меня из пыточной, жизнь поменялась. Раньше я мечтала о благополучии своей госпожи и о том, что однажды смогу встретить кого-нибудь, обзавестись кучей детей и умереть в глубокой старости. Не сложилось. Мир умирал, опасность подстерегала на каждом шагу, а раны, нанесенные в темницах графа, оставили глубокие рубцы в душе и на теле.
- Что нового ты хочешь мне сказать, граф? – привычно ухмыльнулась я, ощущая кожей, как мужчина начал закипать.
- Кто воспитал в тебе дерзость?! - огрызнулся он и перевел на меня тяжелый взгляд.
Моя ухмылка стала шире, я с наслаждением откинулась на подушки и окинула графа насмешливым взглядом.
- Тетя, - ответила в тот момент, когда мужчина готов был обрушить на меня тираду нравоучений, - она была очень демократична, как говорят в том месте, куда мы хотим попасть.
- Глупости – давать народу право управлять страной! – повысил голос граф.
Он очень болезненно реагировал на любое упоминание о самоуправстве. Дело в том, что империя, в которой мы жили, подчинялась всецело монарху. Императрице при регенте, если быть точной. Соседняя же страна, в сердце которой лежал наш путь, пару веков назад свергла короля и провозгласила себя Республикой. Графа это отчего-то бесило. Мне же не было никакой разницы. Везде процветали бедность, болезни, унижение, если ты относился к простолюдинам, как я. Шик богатых так сильно контрастировал с нами, что становилось больно глазам.
Отличие между Империей и Республикой имелось одно – императрицу почитали. В Республике почитали деньги. Тетя говорила, что это развращало, я с ней была согласна. Особенно тех, кто не привык к ним с пеленок.
- Напомни, почему я тебя еще не забил до смерти? – прервал мои мысли граф и рывком поднялся на ноги.
Невольно дернулась, но постаралась не показать свой страх. Мужчина положил руку на кнут, с которым не расставался даже в ванной, и в один шаг дошел до двери.
- Потому что у меня есть это, - я достала из-за пазухи увесистый мешочек с монетами и призывно потрясла им перед своим носом.
Мне показалось, или граф зарычал?
- То есть, разговаривать мы не будем? – невинно вскинула брови я и положила ногу на ногу.
Взгляд графа потемнел, отчего по телу прошлась жаркая волна, но позы я не сменила. Щекочи тигра до конца или не начинай! Тоже из уроков моей единственной тетушки.
- Женщины! – рявкнул Нижинский и, распахнув дверь, покинул комнату.
Петли заскрипели, а закопченное дерево с грохотом встретилась с тонкой стеной. Снаружи тут же послышались недовольные вопли. Я лишь облегченно выдохнула и вытянула ноги. Они затекли, поэтому пришлось их немного размять. Хоть к изматывающим поездкам я и привычна, жизнь в имении барона все же приятнее.
После катастрофы меня приютили добрые люди, как и графа, впрочем, подлечили наши раны и отпустили восвояси. Я вернулась в имение барона, а граф исчез в неизвестном направлении. Барон Солнцев оказался не очень доволен, что я вернулась в одиночестве. К тому же письмо, которое передал Нижинский, заставило его схватиться за сердце. Нет, он не умер, просто сильно заболел.
Из имения меня не выгнали, позволили восстановиться. Баронесса даже предложила стать ее личной горничной. Только снова появился граф, и все полетело в воронку к тварям. Он возник на пороге имения, спустя два месяца, и приказал привести меня.
Сначала думала, что он решился меня казнить. Ведь на тот момент я уверилась, что он женился на Фелисии – моей госпоже – и жил с ней припеваючи в каком-нибудь ином замке. Кто бы мог предположить, что императрица именно его обвинит в происходящем кошмаре. А случилось именно так. Правда, об этом я узнала гораздо позже.
Внешний вид мужчины в момент встречи меня до жути напугал. Левая сторона лица оказалась покрыта некрасивыми рубцами, волос на голове не осталось, левая рука плохо работала, ко всему прочему он еще и хромал. Но кнут на его поясе и властность во взгляде остались на месте. Именно они и пугали. Мне никогда не забыть звериного выражения на его лице в той пыточной. Будь она неладна!
Я мотнула головой и попыталась отбросить от себя болезненные воспоминания. Только не тут-то было. Жесткий топчан не давал мне спокойно уснуть, а пустота в животе вызывала мигрень, как сказала бы баронесса.
Граф