Недалеко от Каспийского моря, на юге России, раскинулась Прикаспийская низменность. Почему она так называлась? Да потому что возвышалась над уровнем моря всего на 200 метров, то есть была не выше восьмиэтажного дома.
Несмотря на то, что низменность располагалась у моря, пышностью растительного мира она не отличалась. Наоборот, полупустыни и пустыни захватили ее.
Жил в Прикаспийской пустыне старый Саксаул. Таких стариков на юге обычно зовут аксакалами. Их уважают и почитают. От старости Саксаул согнулся и стал походить на каменную скульптуру. Его листья в виде бугорков еще появлялись весной, а длинные корни доставали для него немного влаги глубоко из-под земли. Пустынные ветра гнули ветви Саксаула, песок шлифовал его кору, а солнце нещадно палило, будто хотело сжечь.
Всю свою долгую жизнь жил Саксаул в пустыне. Он любил эти безлюдные места. Климат пустыни закалил его. Еще бы! Если днем температура воздуха прогревалась до 40 и даже 50 градусов, то ночью она могла снизиться до нуля. Похоже на контрастный душ со сменой горячей и холодной воды. Только вместо воды песок.
Любил Саксаул собирать вокруг себя друзей и рассказывать им всякие интересные истории. На эти посиделки сбегались и слетались не только жители пустыни, но и полупустыни, в которой сочетались степь и пустыня.
Ящерицы и змеи приползали под вечер, когда солнце уже не палило. Черепахи вслед за ними высовывали свои ноги и голову из панциря и настойчиво ползли к месту сбора. Песчанки, тушканчики и суслики заканчивали грызть и шустро скакали по пескам, обгоняя медлительных черепах. Ушастый еж семенил, пытаясь догнать грызунов. Ядовитые пауки – скорпионы, тарантулы и каракурты переставали жалить своих жертв и выползали из своих норок, чтобы послушать старого Саксаула. На его ветви садились прилетевшие дрофы, стрепеты, журавли-красавки, степные орлы, курганники. Последними к другу прибегали сайгаки и верблюды. Все мирно усаживались вокруг Саксаула и с удовольствием слушали его истории. Волка на такие посиделки никто не звал. Хищник никак не мог мирно находиться рядом с теми, кого он хотел бы съесть. Конечно, животных в полупустыне и пустыне было мало по сравнению с лесами и даже степями, но Саксаул всеми дорожил.
Растения не могли прийти, у них не было ног. Но они просили Саксаула говорить громче. В полной пустынной тишине голос аксакала разносился далеко по пустыне. Небольшие кустики пустынных полыней, полупустынные солянки, верблюжья колючка, джузгун, ковыли, типчаки и ромашник напрягали свой слух, чтобы услышать каждое слово старика. Ветер помогал им, направляя звук в их сторону, но чаще всего до них долетали отдельные слова или обрывки фраз. Остальное растения додумывали и воображали сами.
Спасаясь от дневной жары, отсутствия влаги и от морской соли, растения придумывали разные приспособления. Одни отращивали волоски и чешуйки, чтобы не перегреваться и меньше испарять влаги. Другие использовали особые железы, которые выводили соль. Третьи уменьшили размер своих листьев или превратили их в бугорки. После палящего дневного солнца прохладные сумерки приносили растениям облегчение.
Саксаул рассказывал своим друзьям о разных странностях. Все животные и растения пустыни и полупустыни Прикаспийской низменности считали, что во всем мире есть только песчаные пустыни. Но Саксаул рассказал им о том, что это совсем не так.
Оказывается, на свете есть каменные пустыни. Вместо песка на их поверхности находятся камни. Они не переносятся ветром, как песок, образуя холмы, которые называются барханами. В них нет песчаных бурь, когда невозможно открыть глаза и выпрямиться в полный рост. Поверхность каменных пустынь грубая, твердая и плотная.
Не лучше и глинистые пустыни, в которых поверхность представляет собой твердый слой из глины. От жары он растрескивается на множество плиток. Высохшая на солнце глина становится, как камень.
После этого рассказа животные забеспокоились.
– Не хотим мы жить в таких пустынях, – сказали они. В песке можно норку вырыть. А как ее выроешь в камне? С бархан можно покататься. Они высокие и гладкие. А как покатаешься по камням? Пейзаж нашей пустыни постоянно меняется. За это спасибо ветру. Он любит переносить песок с места на место. Посмотрели бы мы, как это он сделает с камнями и твердой глиной. Хорошо, что мы не в каменной или глинистой пустыне живем!
Но Саксаул еще больше напугал друзей. Он рассказал им про солончаки. Это тоже пустыни, только вместо песка, камней или глины там соль. В таких пустынях не растут растения и не живут животные, потому что невозможно питаться одной солью.
– Не хотим жить в солончаках, – снова запротестовали животные. – Нам и тут хорошо. Питания хватает. А с той солью, которая есть в нашей почве, мы как-нибудь справимся. Наши растения специальные железы придумали, чтобы соль выводить, и мы не без мозгов.
Но старый Саксаул все не унимался. Он продолжал рассказывать страшилки. Оказывается, есть еще и арктические пустыни. Их поверхность состоит не из песка, не из камней, не из глины и даже не из соли, а изо льда и снега. Лед и снег в этих пустынях не тает почти круглый год, потому что там жутко холодно. Такие пустыни есть в Арктике.
Животные замерзли и затряслись после рассказа старика. Они будто перенеслись в царство холода.
– Не пугайтесь, – успокоил их Саксаул, – вы никогда не будете жить в такой пустыне. Она находится за полярным кругом, рядом с Северным Ледовитым океаном. Там живут белые медведи, моржи и тюлени. У них такой толстый слой подкожного жира, что они не боятся сильных морозов и студеных ветров. В нашей пустыне они бы жить не смогли, погибли бы от жары и суши. Наше Каспийское море теплое для них.
– Больше таких страшилок нам не рассказывай! – возмутились животные. – А то мы от страха не заснем. Лучше про что-нибудь теплое расскажи.
– Тогда давайте сочинять историю о теплом море, обильных дождях, лесах, парках и реках. Помечтать-то мы можем! – смеясь, предложил Саксаул.
Так сидели друзья в тесном кругу и мечтали. С хорошими мечтами им жилось легче в суровых условиях пустыни.
Вопросы и задания
1. Где жил Саксаул? Это растение или животное? Дерево или кустарник?
2. Расскажите о Саксауле. Каким он был? Что любил?
3. Чем полупустыня отличается от пустыни?
4. Какой климат был в пустыне? С чем сравнила автор сказки климат пустыни?
5. Какие животные собирались около Саксаула, чтобы послушать его истории?
6. Как растения умудрялись слушать рассказы Саксаула? Какие это растения?
7. Как растения приспособились к жизни в полупустыне и пустыне?
8. О каких пустынях рассказал своим друзьям старый Саксаул?
9. Почему