Я двинулась к мужу, протянула руку – внутри все дрожало от желания помочь, сделать хоть что-то.
– Давай помогу, поделюсь резервом.
– Нельзя, – не позволил он, перехватив мою руку и сжав ее – слабо, но твердо. – После смерти императора сразу придут к тебе, чтобы ты приняла власть. У тебя должен быть полный резерв – никто сегодня вечером не должен заподозрить тебя в причастности.
Я смотрела на этого мужчину и поражалась коварству замысла. Вот почему он взял удар на себя. Не потому, что не верил в меня, а потому, что любил и заботился о нашем будущем. Рискнул жизнью. Вот почему решил пожертвовать троном и отдать его мне.
Глаза защипало, но я не позволила слезам пролиться.
– Олея, императорская кровь должна принять престол. Отправляйся к себе в комнату. Увидимся ночью, когда меня подлатают.
– А твое отсутствие не вызовет вопросов? – уточнила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.
– Сегодня в городе беспорядки – позаимствовал эту идею у твоего отца. Я нахожусь там, меня и не может быть во дворце.
Вот почему нет Тени. Выдает себя за брата.
– Ты настоящее чудовище, – выдохнула я, наклоняясь и целуя мужа. На губах остался привкус его крови. – Я все сделаю, как ты сказал.
Как ты сделал все ради нас.
Развернувшись, я решительным шагом отправилась наверх. Сегодня мне предстояло взойти на трон и принять власть. Ведь во мне течет кровь императора.
Да здравствует империя!
Эпилог
Корона была неудобной. Она жала то спереди, то сзади – как ни поверни. Периодически натирала кожу или цеплялась за волосы. Бесила неимоверно, и я не уставала жаловаться на нее мужу. Давно бы сменила, но это был сильнейший артефакт правящей династии, который, как мне казалось, жаждал моей крови.
Сегодня на этом орудии пытки мне предстояло провести немало времени. Сидя на золотом троне – жестком и неудобном, – я смотрела на правителей других государств. Они прибывали нескончаемым потоком, чтобы выгодно провести время на грандиозных празднествах (которые будут длиться не один день), начать переговоры и наладить нужные знакомства. Некоторые правители привезли с собой детей, чтобы составить выгодные партии. Где, как не здесь, это делать?
К середине дня я ненавидела всех!
Муж занимался безопасностью в столице в это трудное – не побоюсь этого слова – для империи время. И я подумывала даже отменить все это, но приглашения были разосланы, приготовления сделаны, и я ждала одних гостей, которых очень хотела увидеть.
Первой прибыла Юсиль со своим темным королем. Мужчина, видимо, часто пользовался своей магией, потому что отливающая серым кожа и алые глаза впечатляли. Антагонист, как он есть.
Обменявшись приветствиями, король преподнес дар – редкие ароматные листья. Здесь эту траву ели свежей, но мне она напоминала земной чай, если высушить.
– Благодарю, – улыбнулась я, принимая подарок. – Сегодня вечером его и заварю.
Юсиль со своим супругом пришли в замешательство. Она переглянулась с мужем, тот едва заметно нахмурился.
– Ее едят, – обронил Роус, настороженно на меня посматривая. В его алых глазах мелькнуло любопытство.
– Очень напоминает земной чай. Я чаще пью отвары из нее.
Юсиль, услышав про Землю, впилась в меня взглядом – как и ее муж. В воздухе повисло напряжение, но дальше задерживать делегации было нельзя. Они, попрощавшись, отправились отдыхать в выделенные им комнаты. На счет этой пары у меня были особые распоряжения.
Еще через два часа восседания в тронном зале прибыла Аша с мужем. Приглашения у меня были именно для конкретных лиц, и хорошо, что эти лица меня не разочаровали. Едва отзвучали приветствия, как эта женщина снова подарила мне книги. Их я взяла с опаской – мало ли что на этот раз.
– Надеюсь, вашему величеству понравится, – нейтрально улыбнулась Аша.
– Последний раз, когда мне на Земле подруга подарила книгу, все пошло не по плану. Но сейчас я даже рада этому. Однако, надеюсь, с этой литературой будет все не так неоднозначно, – проворчала я.
– Оля? – потрясенно уточнила подруга, сделав шаг назад.
– Олея, – поправила я, бросив быстрый взгляд по сторонам. Ибо здесь везде глаза и уши. – Но остальные выводы верные.
Муж Аши непонимающе смотрел то на меня, то на нее, хмурясь и явно не успевая за ходом разговора. Но разговаривать дальше в тронном зале, где было полно народа, смысла не было. Гости откланялись, пожелав мне всего наилучшего, и я с облегчением выдохнула.
В этот день, словно сговорившись, приехали все. Встреча продлилась до вечера. Ковыляя в императорские покои (корона натирала лоб, а улыбка застыла на лице маской вежливого безумия), я узнала, что супруг после города в покои не возвращался – он был в пыточных. И я отправилась на аудиенцию с двумя женщинами, которые меня уже ждали.
Тень вошел в официальную императорскую гостиную вместе со мной, но я молча выпроводила его, указав на дверь.
– Ваше величество, оставаться с посторонними наедине, при всем моем уважении к ним, не очень разумно, – начал было он.
– Не переживай, о них я знаю немало. Попроси принести отвар из подаренных сегодня листьев, – не пошла на попятную я и захлопнула дверь прямо перед носом мужчины.
Развернувшись, увидела, что в креслах восседали, с любопытством на меня смотря, Юсиль и Аша и вкушали сладкие яства, пока ждали меня. Стащив с головы корону, я в раздражении бросила ее на стол. Металл глухо звякнул, и я облегченно выдохнула – череп перестало сдавливать. За эти дни празднества она, наверное, сточит мне череп до крови.
– Оля, это ты? – спросила Наташа, едва я обессиленно откинулась на спинку кресла.
– Я, – подтвердила ее догадку, прикрывая глаза. Усталость накатила волной. – И попала я в этот мир через книгу. Помнишь, ты мне давала одну? Так вот, я докупила и прочла всю серию. Потому и сижу здесь. Ты говорила, что литература разбавит мои серые будни. Так и вышло.
– Ты попала сюда самая последняя? – уточнила Юля, подавшись вперед.
– Не знаю. На момент моего попадания в этот мир книг было три. Будет ли что-то дальше – сложно сказать.
– Общаясь с Наташей, мы поняли, что читали один сюжет в романе, а потом он менялся. У тебя так же? – спросила Юля, прищурившись.
– Ну, историю твою и Наташи я читала уже измененной, так думаю. Исходя из того, какой сюжет описывался вами в книге изначально и как вы его меняли потом… Да, я точно читала измененную версию.
– Как это могло случиться? – нахмурилась Наташа.
– Ну… –