Он схватил меня за плечи. Не грубо, но властно.
— Я пытался, Элис. Клянусь, я пытался. Я держался на расстоянии, как ты и просила. Я послал к черту свою сестру, которая каждый день твердила мне, что я идиот. Я пытался заниматься делами, управлять, охотиться. Но это не помогает. Куда бы я ни шел, что бы я ни делал, я вижу твое лицо. Я чувствую запах твоей выпечки. Я слышу твой голос!
Он смотрел мне в глаза, и в его собственных была такая буря, такая боль и такая нежность, что у меня перехватило дыхание.
— Я влюбился в тебя, Элис! Влюбился, как мальчишка. С того самого первого дня, когда увидел, как ты, вся в саже, лезешь на крышу чинить дымоход.
Я молчала, не в силах вымолвить ни слова.
— Ты думаешь, дело в твоих булочках? — он чуть встряхнул меня. — Да, они божественны. Но меня растопила не твоя выпечка. Меня растопила ты. Твоя стойкость. Твой ум, который острее любого меча. Твое упрямство. Твое доброе сердце, которое заставляет тебя чинить чужие колодцы и кормить нищих. И то, как ты любишь своего сына. Как ты готова была умереть за него, а потом перевернула весь мир, чтобы дать ему будущее!
Он говорил, а я слушала, и слезы текли по моим щекам. Он видел. Он все видел. Он понял меня так, как никто и никогда не понимал.
— Я не предлагаю тебе стать моей любовницей, — его голос стал тише, но напряженнее. — Я не прошу тебя стать украшением моего замка. Я прошу тебя стать моей. Моей женщиной. Моим другом. Моей женой.
Жена.
Слово взорвалось в моей голове фейерверком.
— Я… — я задохнулась. — Я не могу. Это… это невозможно.! Ты сам это понимаешь…
— Почему? — он заглянул мне в глаза. — Потому что я лорд, а ты простолюдинка? Это глупости, Элис. Титулы, происхождение — это все пыль. Есть только ты. И я. Всё.
Он отпустил мои плечи и осторожно коснулся пальцами моей щеки, стирая слезу.
— Я не прошу ответа сейчас. Я знаю, что ошеломил тебя своим признанием. Но я больше не мог молчать. Я хотел, чтобы ты знала. Знала, что это не игра. Никогда ею не было.
Он отступил на шаг.
— Я уйду. Подумай. Пожалуйста.
Я опустилась на стул. Мир вокруг плыл. Он любит меня! Хочет на мне жениться. Лорд Элдрид. Мой таинственный незнакомец. Мой покровитель. Мой…
Глава 33
Признание Элдрида не принесло мне облегчения.
Следующие несколько дней я жила как в тумане. Я механически выполняла свою работу: месила тесто, следила за печью, улыбалась покупателям. Но мои мысли были далеко. Они метались, как птицы в клетке, снова и снова возвращаясь к той грозовой ночи, к его словам, к взгляду.
«Я прошу тебя стать моей женой».
Эти слова звучали в моей голове постоянно. Иногда — как самая сладкая музыка. Иногда — как похоронный звон по моей свободе.
Я пыталась быть честной с собой. Я села однажды вечером, когда все уже спали, и заставила себя думать. Раскладывать все по полочкам, как я делала всегда до этого.
Пункт первый: чувства. Люблю ли я его? Я закрыла глаза и представила его лицо. Суровое, со шрамами. Его редкую, преображающую улыбку. Его тихий голос, обсуждающий со мной книги. Тепло его руки, когда он коснулся моей щеки. Да. Ответ был однозначным и пугающим. Да, я влюбилась в мрачного лорда из другого мира!
Пункт второй: он. Верила ли я ему? Верила ли я, что его чувства искренни? Что это не прихоть, не игра? Да. В его глазах в тот вечер была такая обнаженная, отчаянная честность, что сомневаться в ней было невозможно. Он говорил не как лорд, а как мужчина.
Казалось бы, все просто. Два человека любят друг друга. Что может быть лучше?
Но тут начинался пункт третий: реальность. И вот здесь все мои расчеты летели к чертям.
Я — простолюдинка. Он — правитель этих земель. Его предки строили этот замок, издавали законы, вели армии. А мои… Мои предки в этом мире, скорее всего, пахали землю. Как воспримут такой брак его подданные? Его знать? Они не увидят во мне равную. Они увидят выскочку. Расчетливую вдову, которая охмурила лорда своими булочками. Меня будут ненавидеть, презирать, плести интриги за моей спиной. Выдержу ли я это?
А моя независимость? Я с таким трудом, потом и кровью, отвоевала ее. Я построила свое дело с нуля. Я стала мэтр Элис, уважаемым человеком в городе. А кем я стану в замке? Леди Элис? Хозяйкой, запертой в золотой клетке? Будет ли у меня свое дело? Или я должна буду все бросить и превратиться в красивое приложение к своему могущественному мужу? Мысль об этом была невыносима.
И был еще один, самый страшный вопрос. Вопрос, который я гнала от себя с первого дня, но который теперь встал передо мной во весь рост.
А что, если я смогу вернуться?.. Если появится такой шанс?
Что, если однажды я снова проснусь в своей квартире? Если все это — пекарня, Тобиас, Элдрид — окажется просто невероятно реалистичным сном? Раньше я бы отдала за это все. Но сейчас…
Смогу ли я оставить Тобиаса? Моего маленького, моего родного мальчика, который называл меня мамой? Мысль об этом рвала сердце на части.
Смогу ли я оставить Элдрида? Человека, который увидел во мне нечто, что не видели другие мужчины?
Смогу ли я оставить эту жизнь? Жизнь, где я была нужна. Где я создавала что-то настоящее своими руками. Где я была счастлива, несмотря на все трудности.
Я не знала ответов. И это незнание пугало больше всего.
***
Элдрид, как и обещал, дал мне время. Он не исчез. Он снова начал приходить. Не каждый день, но часто. Он не говорил больше о своих чувствах. Он вел себя так, словно того ночного разговора и не было.
Он приходил под предлогом дел.
— Элис, нужно утвердить закупку зерна на зиму. Я хотел бы услышать твое мнение.
Или просто так…
— Я шел мимо. Решил заглянуть.
Но я видела, что это предлог. Он приходил, чтобы увидеть меня. Он садился за столик, брал чашку цикория, и