Добрался. Положил ладонь ему на холку, и Бабай дёрнулся, потом узнал прикосновение и затих, только мокрый нос ткнулся мне в запястье, слабо, без обычной настойчивости.
Рану я осмотрел, насколько позволяли залитые кровью глаза, судя по всему, досталось, когда я его выпустил, а так постепенно заживёт. Жить будет, если мы оба проживём ближайшие несколько минут.
Я лёг рядом с ним, прижал щенка к груди здоровой рукой и попытался понять, где мы вообще находимся.
Судя по всему, это была похожая пещера, огромная, с потолком, уходящим в темноту, которую не пробивал даже свет, исходящий от стен. Стены светились, бело-оранжевым, тем самым свечением, что я видел сверху, с лестницы, когда стоял на пороге и решал, стоит ли спускаться. Теперь я знал, что не стоило, но выбора у меня не оставалось, и жалеть было бессмысленно, нужно было выживать.
Арка, из которой нас выбросило, стояла у дальней стены, массивная, из того же камня, что и стены тайника наверху, но покрытая рунами, каких я никогда не видел. Руны светились слабо, угасая, как догорающие угли, и я понял, что переход был одноразовым, или работал только в одну сторону и арка отдала всё что имела, чтобы протолкнуть нас сюда.
Навык повышен. Поглотитель — 2.
Назад пути не было. Руны на арке погасли окончательно, последний отблеск мигнул и растворился в камне, оставив после себя мёртвый серый контур. Обычная каменная рамка, ничего больше. Хотя я в прошлый раз никакой арки и близко не видел и никуда не входил.
Нужно было двигаться. Каждая секунда в этой пещере убивала нас по-настоящему, Поглотитель взял на себя часть нагрузки, и даже успел улучшиться, но я чувствовал, как навык работает на пределе, перемалывая входящий этер, и всё равно не справляется полностью. Каналы продолжали гореть, просто теперь огонь стал терпимым, из того, что убивает, перешёл в тот, что калечит. Сколько еще улучшений понадобится, чтобы я смог тут существовать? Не уверен, что готов даже под пытками тут сидеть, слишком больно.
Я заставил себя подползти к мумии главаря, и каждое движение отдавалось в левой руке тупой пульсацией, от которой темнело в глазах. Неужели сломана ключица? Доспех же цел?
Тело бандита высохло настолько, что одежда висела на нём как на вешалке, кожа стянулась до костей, и лицо превратилось в маску, на лбу которой чернел выжженный отпечаток Камня, круглый, с рваными краями, будто клеймо. Руки я обшарил первыми, привычка, вбитая месяцами в Степи, мёртвый враг перестаёт быть опасным только когда ты забрал у него всё.
Палочка лежала в полуметре, откатившись при падении. Гладкая, длиной с ладонь, из светлого дерева, перевитого тонкой медной проволокой. Непонятно для чего и зачем, но он ей пользовался, ломая защитную формацию, значит пригодится.
На поясе у главаря обнаружился мешочек, который выглядел обычным, размером с кулак, из грубой ткани с кожаной завязкой. Когда я потянул за шнурок и заглянул внутрь, увидел тьму, а засунутая туда рука провалилась по локоть. Пространственная сумка. Содержимое я перебирать не стал, не здесь и не сейчас, затянул обратно, сунул за пазуху вместе с палочкой и пополз к Бабаю.
Стянул с себя сумку, ту, что была моя, вытряхнул содержимое на землю, слитки бронзы и оставшиеся наконечники звякнули о камень, запихнул всё в пространственную сумку и перевязал свою так, чтобы Бабай лежал в ней как в гамаке, поперёк груди, как летели сюда. Только теперь не летели, а ползли.
— Потерпи.
Когда я поднял его и уложил в перевязь, щенок заскулил коротко, дёрнул лапой и затих. Кровь из раны на боку уже перестала идти, и я понял, что сейчас у него та же контузия от перехода и количества этера. Аккуратно вытерев лицо, я начал вставать.
Встать получилось с третьей попытки. Сначала на колени, потом правой рукой за выступ стены, потом ногами, которые тряслись так, что я простоял секунд пять, прежде чем решился сделать шаг. Мир качался, пол уходил из-под ног, возвращался и снова уходил, и я шёл, держась за стену, как пьяный, оставляя на светящемся камне кровавые отпечатки ладони.
Пещера оказалась длинной. Светящиеся стены тянулись метров на сто, может больше, я не считал, просто шёл, переставляя ноги, и с каждым десятком шагов давление менялось. Сначала незаметно, потом ощутимо, как если бы я поднимался из глубины к поверхности воды. Каналы всё ещё горели, но уже не раскалёнными нитями, а тлеющими углями, и Поглотитель перестал захлёбываться, перейдя в ровный рабочий ритм, который я чувствовал, как второе дыхание внутри грудной клетки.
Навык повышен. Поглотитель — 3.
Свечение стен слабело. Бело-оранжевое сменилось тускло-жёлтым, потом стало совсем бледным, и я уже почти шёл в темноте, когда впереди появилось другое, зеленоватый отсвет, неровный и живой, совсем не похожий на мёртвое свечение камня.
И воздух изменился, стал влажным. Вместо тишины пещеры и звуков собственного тела пришли звуки снаружи, которых в пещере не было. Что-то вокруг шелестело, скрипело и всё это складывалось в сплошной гул, от которого заложило уши после пещерной тишины.
Выход представлял собой неровную щель в скале, заросшую растениями, которых в полумраке я принял за лианы. Протиснулся мимо них боком, оберегая Бабая на груди и вывалился наружу, рассматривая новый мир.
Это точно не Хребет и не Долина. Да и степью тут не пахнет, судя по всему, я оказался в настоящих огромных джунглях, другого варианта просто не виделось.
Я стоял на небольшом уступе, метрах в четырёх над землёй, и смотрел на то, чего в моей жизни ещё не было. Деревья поднимались так высоко, что кроны терялись где-то наверху, сливаясь в сплошной зелёный потолок, сквозь который пробивались редкие лучи Ока. Стволы были какой-то необъятной толщины, корни выпирали из земли горбами в рост человека, и между корнями стояла вода, мутная, неподвижная, покрытая ряской или чем-то на неё похожим.
Этера здесь тоже было много. Гораздо больше, чем в любом месте, где я бывал. Но после пещеры это казалось терпимым, как после кипятка сунуть руку в просто горячую воду. Каналы ныли, Поглотитель работал ровно, и я впервые за последние полчаса почувствовал, что не умираю прямо сейчас.
Спуститься с уступа удалось, цепляясь за корни и трещины в камне правой рукой, левую я по-прежнему прижимал к телу. Ноги встали на твёрдую землю,