Лицо — как мраморная маска. Тени под глазами. За спиной клубятся крылья из чёрного дыма.
Что-то вздрагивает и больно сжимается в груди. Я совершенно не понимаю чувств, с которыми смотрю на него в этот миг! Он что… правда? Специально? Или как⁈..
Он… хотя бы нашёл меня. Это здорово!
Но на чувства и нет времени. Император вскидывает руку:
— Брат…
Его бьёт. Я почти не вижу магию — что-то смазанно толкает его в грудь. И двухметровый мужчина летит как кукла в зал.
Падает так, что мозаика брызжет в стороны! Вокруг грохочет. А потом сам пол… раскалывается? Тёмная трещина раздвигает пласты камня.
Чёрные корни вырываются из неё, прошив здание!
За спиной — звон стекла. Оборачиваюсь. Другие корни разбивают окна и лезут в зал со двора. Шипастые. Ужасные!
Зажмуриваюсь на миг. Пытаюсь отскочить к стене, ища безопасное место среди всего этого безумия! Император пытается встать. Другие бросаются в атаку, которая кажется… глупой?
Или наоборот. Синхронной и спланированной?
По всему полу вдруг вспыхивают рунные кольца. Они окружают Аштара — словно тот сделал лишний шаг, и магия вокруг слетела с катушек.
Будто что-то активировало её.
Они… готовились?
Поэтому заманили меня в этот зал⁈
Накатывает жар. Мне вдруг кажется, что у них получится. Что именно? Не знаю! Но нечто дрянное! Кажется, я что-то кричу…
Аштар простирает руку.
Руны начинают мигать. Одна за одной. Я вижу буйство магии — на пару секунд потоки, рвущиеся от принца, буквально останавливаются в воздухе. Упираются в стену волшебного света от рун, словно две силы столкнулись лбами.
Щелчок пальцев звучит как гром.
Вся сила рун оседает пылью. Тёмные волны от пальцев Аштара рвутся к культистам. Захлёстывают одного. Второго! Третьего сметают и закручивают в кокон лианы.
Четвёртый с пятым бегут.
Но куда? Некуда! Окна запечатаны!
Император вспыхивает каким-то странным светом!
Я так смотрю на него, что пропускаю… опасность. Один из магов оказывается рядом — плечистый мужчина машет рукой, и…
Подо мной тоже вспыхивает знаками пол. Купол на это не реагирует. Правда⁈ Он что, попытается схватить меня как заложницу⁈
Единственное, что приходит на ум — ткнуть ему в лицо кристаллом, за который я держалась всё это время.
— Ударь его молнией!
Это не должно сработать.
Но сверкает. В ноздри бьёт запах озона. Маг падает как подкошенный — и моё первое желание — схватиться за голову.
Он слабо шевелится, но тут его тоже хватает и утаскивает тёмный корень.
Я пячусь. Давлю стон.
Смотрю по сторонам — понимая, что я остаюсь в окружении этих тёмных корней и шипов. Они везде! Правда… они всё же не трогают меня.
Даже больше: корень, закрывший окно, вдруг отползает. Падает вниз и освобождает проход, будто зовёт.
Это ещё что⁈
В панике верчу головой. Найти Аштара взглядом ужасно сложно: вокруг тьма и кошмар. Но я понимаю, что он идёт по залу, не глядя на меня. Он… правда хочет, чтобы я выскочила в окно⁈
Будто не торопится атаковать.
Почему?
Переживает, что меня заденет⁈
Ладно!
— Подстрахуешь? — спрашиваю я у духа. Тот слегка вибрирует. Я, наверное, схожу с ума! Другой версии у меня нет, когда ноги с подоконника ступают на хтонический корень!
А тот… неожиданно прочный. Не успеваю одуматься, как он свивается и лифтом опускает меня во внутренний двор.
Не то чтобы это место казалось безопасным.
Честно говоря, оно ещё хуже. Всё затянуто какой-то паутиной, из разбитого фонтана лезут корни и какие-то мелкие жуткие цветы.
Сад из ночных кошмаров.
Даже тут я отчаянно пытаюсь найти место поспокойнее. Прислоняюсь к колонне, вжимаюсь в неё. Терзаю кристалл.
Жду. Умоляя, чтобы всё это закончилось!
Гремит… Мощный удар пробивает стену! Во двор фонтаном брызжут камни! Крошка и пыль долетают до меня и активируют купол. Не сразу понимаю, что за пылью — мужчина.
Император вылетает, покрытый чешуёй. За его спиной хлопают призрачные крылья. Его вертит в воздухе, он кое-как ловит себя за пару метров до земли — и подбрасывает выше.
Взмывает.
Чёрные корни кидаются следом. Вытягиваются метров на пятнадцать, пока он летит к небу!
Но не достают. Опадают. Куда мерзавец летит дальше — не знаю, он скрывается за крышей.
И… воцаряется почти что тишина.
Я мелко, часто и сдавленно дышу. Прижимаюсь к колонне голым плечом, силясь унять внутреннюю бурю.
Потом…
В образовавшейся в стене дыре появляется ещё одна фигура.
Аштар. Я тихо, со стыдным облегчением выдыхаю. Отталкиваюсь от колонны, делаю шаг. Муж смотрит прямо на меня и, хвала всему доброму, выглядит… невредимым?
Почти.
Вот тогда мне вдруг кажется, что что-то изменилось.
Корни дёргаются на мои шаги. Не атакуют, но заставляют замереть! Я снова вглядываюсь в лицо мужа. Нет, он до сих пор выглядит… страшно. Но ведь и пару минут назад так было⁈
Или нет?
Взгляд. Глаза стали почти чёрными. И хотя эта чернота глядит на меня… мне вдруг кажется, что на самом деле она смотрит в пустоту.
Сквозь.
Он меня не узнаёт.
Словно подтверждая мысли, Аштар разворачивается — и отступает обратно в зал.
И вот тогда меня пробирает вторая волна паники.
* * *
— Аштар!
Мой окрик отражается от стен внутреннего двора. Но тонет в воцарившихся сумерках, словно сам воздух стал плотнее.
Слабо колышутся чёрные растения.
— Подожди!
Он не отвечает. А я вообще надеюсь, что ответит?
Прошибает пот.
Что же теперь? Я же не могу… оставить вот так и надеяться, что он сам оклемается⁈
Может, оклемается всё же?
Или нет.
Но он же… Опасен, да. Конечно!
Я чертыхаюсь и рвусь к стене с дырой.
С верхних этажей слышны чьи-то крики. К счастью, пока не болезненные, а удивлённо-испуганные.
Корень не хочет поднимать меня. Наоборот — свивается злобно и напряжённо! Тогда я смотрю на кристалл.
— Закинь меня, пожалуйста, обратно в окно!
Пока вся эта тёмная растительность вообще не приняла меня за врага.
Боюсь, что будет сложно. Что придётся держаться рукой за маленький камень, а я далеко не скалолаз. Но… меня подхватывает! Берёт под спину, под плечи и ставит в пробой!
Воу.
— Я опять твоя должница, — шепчу.
Спину Аштара вижу в арке, в которую превратился дверной проём. Тёмные крылья-клочья тянутся за ней.
Пробегаю мимо стонущего на полу мага. Мимо корней, стараясь не наступить на них и не спровоцировать атаку! Воздух кажется ещё гуще. Капля пота сбегает