Артём был тем человеком, которого всегда отличала стойкость и хладнокровие. По иронии судьбы, именно он из компании друзей первым женился. Он и его жена Наташа после свадьбы жили за городом, неподалёку от Санкт-Петербурга.
С лёгкой усмешкой Артём по телефону сказал Тео:
— Кто-то, наверное, должен избавить меня от этой муки. Наташа — ещё та штучка. Ты же помнишь, как на репетиции к свадьбе она назвала меня своим "первым мужем"?
Тео усмехнулся в ответ:
— Ну, ты же действительно её первый муж.
Артём кивнул, но с явным сарказмом:
— Да, только вот назвать меня "первым" — это как будто уже намекает, что дальше будет и второй. Для неё мужья — словно машины. Она и от меня избавится, как только захочет что-то поновее. И что самое интересное, я ведь это знал. Всё равно женился. Если уж идти под венец, то хотя бы с кем-то надёжным.
— Она не такая уж плохая, — возразил Тео, слегка нахмурившись.
Артём усмехнулся:
— Правда? А почему тогда каждый раз, когда я с ней разговариваю, мне кажется, что она говорит со мной, как будто я — её секретарь, а не муж?
Тео с иронией заметил:
— Ну, может, она и не в моём вкусе, но многие мужики считают её весьма привлекательной.
— Это не лучший повод для брака, — бросил Артём, пожав плечами.
— А ты вообще знаешь хоть одну хорошую причину жениться? — спросил Тео, не скрывая скептицизма.
Артём задумчиво кивнул:
— Может, если бы я её знал, всё сложилось бы иначе.
Через несколько дней Артём появился на пороге дома Тео без звонка. Выглядел он хуже, чем обычно: сильно похудел, на лице появились глубокие тени.
— Наташа хочет развестись, — без всяких предисловий сообщил он, едва переступив порог.
Тео посмотрел на друга с тревогой:
— Что случилось?
Артём пожал плечами:
— Не знаю.
— Она ничего тебе не сказала?
— Я и не спрашивал.
— Ты серьёзно? — Тео изумлённо уставился на него. — Тебе что, не интересно, почему она собирается тебя бросить?
— Не особо, — равнодушно ответил Артём.
— Да уж... — Тео покачал головой, его голос стал чуть более саркастичным. — Как думаешь, может быть, ей просто нужен был муж, который хотя бы иногда интересуется её чувствами?
Артём тяжело вздохнул:
— Одна из причин, почему я изначально выбрал Наташу, была в том, что нам никогда не приходилось обсуждать такие вещи.
Проблемы с браком были лишь крупицей в большой череде неудач. Артём сидел на краю кровати в своей крохотной квартире. Шторы были плотно задёрнуты, пропуская слабые лучи утреннего света, которые тускло освещали беспорядок вокруг. Пустые бутылки валялись на полу, рядом с ними лежали смятые листы бумаги, наполовину написанные и тут же отвергнутые мысли.
Он протёр лицо руками, чувствуя, как его тело ломит от ночной выпивки. Голова была тяжёлой, мысли путались, а на губах ощущался неприятный привкус дешевой водки. Вчерашняя ночь, как и многие до неё, прошла в тумане пьянства. Артём давно уже не пытался понять, что происходит с ним. Всё казалось бессмысленным: развод с Наташей, провал последней книги, которая не принесла ни одобрения, ни продаж. И постоянное ощущение, что все слова, которые он когда-то легко выкладывал на страницы, исчезли.
На столе перед ним стояла недопитая бутылка крепкого алкоголя, её прозрачная жидкость блестела в свете, который пробивался из окна. Он наклонился, взял бутылку, и, не задумываясь, налил в рюмку до краёв. Дрожащей рукой поднёс ее к губам и сделал большой глоток. Горячая волна алкоголя обожгла горло, но принесла мгновенное, пусть и временное облегчение. Он устало закрыл глаза, ощущая, как внутреннее напряжение, с которым он жил уже несколько месяцев, ненадолго отступило.
На секунду его охватило странное чувство облегчения, словно весь этот хаос можно было утопить в алкоголе. Но, глубоко внутри, Артём знал — это не решение. Он пытался писать. Но каждый раз, как садился за компьютер, ничего не выходило. Все его попытки начать что-то новое заканчивались провалом. Строки выглядели мёртвыми, пустыми, лишёнными того огня, который раньше жил в его произведениях.
Развод с Наташей окончательно выбил его из колеи. Он знал, что что-то пошло не так ещё до того, как они подписали бумаги, но осознание этого только усиливало его бессилие. Наташа ушла, оставив после себя лишь тишину в его жизни и чувство, что он потерял не только её, но и самого себя. Алкоголь был единственным, что теперь могло заглушить это разрушающее чувство.
Он снова потянулся к бутылке, налил ещё одну рюмку. Его глаза обожгли слёзы, которые он отчаянно пытался удержать внутри. Он знал, что пьёт не ради удовольствия — это была его попытка сбежать. Алкоголь поглощал его, отбирая у него дни, энергию и все оставшиеся силы на творчество.
Он сел за стол, перед ним всё ещё мерцал экран ноутбука. Чистый лист пусто светился на экране, вызывая только раздражение. Артём не мог заставить себя напечатать хотя бы одно предложение, хотя бы одно слово. Пальцы замерли на клавишах, но ничего не происходило. Он закрыл глаза и откинулся на стуле, чувствуя, как в его голове всё начинает кружиться.
Мысли запутались в тяжёлом алкогольном тумане. Он снова схватил стакан и залпом допил его до дна. Тяжёлая волна пьяного сна накатывала, отдаляя его от всех забот и проблем. Артём чувствовал, что утопает, но уже давно перестал бороться.
Глава 3. Пришло время ехать в отпуск и восстановить чайный домик
Анна сидела за маленьким столиком в уютном кафе на углу Невского проспекта. За окном шёл мелкий дождь, который в Петербурге, казалось, никогда не прекращался. Лёгкий аромат кофе и ванили наполнял воздух. Но даже этот приятный запах не мог рассеять то гнетущее ощущение, которое давно поселилось в её душе.
Анна чувствовала себя уставшей. Настолько уставшей, что едва могла наслаждаться теми редкими моментами, когда не нужно было ни о чём думать. Работа отнимала все силы, а отношения с Максом развалились. Единственное, чего ей хотелось сейчас, — это тишины. Настоящей, всеобъемлющей тишины, в которой можно было бы скрыться от всего мира и заняться любимым делом — кулинарией.
Перед ней на столике стояла чашка кофе, который давно остыл. Напротив сидела её подруга Лиза, с которой они не виделись