Когда Захария и Лариса, казалось, наконец-то осознали тонкости этого откровения, за ним последовали новости о втором радиосигнале, который был обнаружен всего три недели назад. Второй сигнал был передан еще одной внеземной цивилизацией, и в нем содержалось предупреждение. К сожалению, земные радиотелескопы засекли первый сигнал раньше, чем второй. Второй сигнал должен был предупредить людей о том, что при создании и активации устройств для "перехода" образуется необычный и очень плотный тип субмикроскопических частиц, запускающих цепную реакцию, которую невозможно остановить. Но теперь было уже слишком поздно. Эти частицы дрейфовали к ядру планеты, в результате чего все остальные частицы, с которыми они соприкасались, исчезали, возможно, помогая им "перейти" в другие вселенные. Ядро планеты постепенно уменьшалось. Первыми симптомами были землетрясения, экстремальные погодные явления и разрушение магнитосферы. Окончательные симптомы были неясны, но не требовалось богатого воображения, чтобы понять, что ядро планеты постепенно исчезнет. Гравитация разрушит кору, заполнив пустоту. Это уже происходило, но вскоре должно было усилиться до невообразимой интенсивности.
Предположительно, радиосигнал Чужеземцев был разработан специально для уничтожения других цивилизаций. В качестве приманки была предложена неотразимая технология, и люди попались на крючок, леску и грузило. Единственным спасением была та самая технология, которая разрушала Землю.
И без того мрачное настроение в комнате сменилось жутким унынием.
— Время почти пришло, — сказала Селия. Она указала на толстую перегородку из оргстекла, которая отделяла их от камеры "перехода". — Подопытные животные появятся в центре камеры, прямо на полу.
Они все подошли к окну и молча ждали.
Оргстекло слегка выгнулось наружу, а затем животные появились и упали на пол. Первые несколько секунд царила полная неразбериха: безволосые, испуганные существа карабкались друг на друга и разбегались, некоторые из них натыкались на стены.
Десмонд не отрывал взгляда от пола в центре камеры. Там неподвижно лежало только одно подопытное животное. Возможно, это был кролик, хотя сказать наверняка было трудно. Теперь это была груда белых костей и темной бесформенной плоти.
Люк воздушного шлюза открылся, и техники в белых биокостюмах хлынули в камеру, чтобы поймать и осмотреть охваченных паникой животных.
Армандо Дойл, казалось, воспрял духом.
— Отлично! Биозондирование прошло успешно. Это упрощает принятие решения. Мы начнем подготовку к вашему "переходу" в 07:00.
— Нет, — решительно заявил Иглтон. — Это не туристическая экскурсия. У нас нет времени ждать шесть часов. "Мост" будет открыт через шестьдесят минут.
Дойл покачал головой.
— Это неблагоразумный...
Инфинити отвернулась от окна и угрожающе посмотрела на Иглтона.
— Возможно, вы не понимаете, как это работает. Мы "переходим" в другую версию нашей собственной планеты. В то же время, то же место. Но мы понятия не имеем, с чем там столкнемся. Если вы хотите, чтобы мы отправились туда в темноте в два часа ночи, тогда вы пойдете с нами. Согласны на это?
Глаза Иглтона сузились, а лицо потемнело.
— Юная леди, возможно, вы не осознаете всей срочности...
— Это сделка, черт бы вас побрал! — Она шагнула к нему, и глаза Иглтона расширились. — Если вы хотите отправиться туда, мы устроим "переход" через час. Если нет, то как насчет того, чтобы позволить тем, кто знает, что делает, принять это решение.
— Инфинити, — обратилась к ней Лариса, — все, что мы можем сделать, чтобы ускорить этот...
— Заткнись, турист! — Инфинити продолжала сверлить Иглтона взглядом, ее мышцы напряглись, словно она была готова к прыжку. Если бы Иглтон видел то, что вытворяла Инфинити на глазах у Десмонда, он бы действовал с осторожностью.
Дойл мудро высказался.
— Я поддерживаю Инфинити в этом вопросе, Рис. Она чертовски хороший бриджер, и она знает, что лучше не совершать "переход" во тьму.
Взгляд Десмонда уловил движение за плексигласом. Один из техников в белом костюме махал рукой, привлекая их внимание.
Дойл подошел и нажал кнопку на стене, активируя систему связи.
— Беглый осмотр выявил хорошее физическое здоровье у всех подопытных животных, кроме одного, — сказал техник. — Один кролик, по-видимому, был убит.
Дойл взглянул на Инфинити и снова на техника.
— Убит?
— Я могу ошибаться, но на туше видны следы разделки острым инструментом. Мясо было отделено от костей. Но все остальные, похоже, не пострадали. Никаких признаков воздействия экстремальных температур, погружения в воду или чрезмерного ультрафиолетового излучения нет.
Дойл снова повернулся к Инфинити.
— Что ты думаешь?
— Сэр, есть еще кое-что, — заявил техник. — У более крупных животных — овец, кошек и оставшихся кроликов — есть признаки того, что они были скованы. Кровоподтеки и рваные раны на шее. Возможно, это была какая-то веревка или шнурок.
Инфинити громко вздохнула и взъерошила короткие волосы на затылке. Она посмотрела на Десмонда.
Побывав всего в одном путешествии, Десмонд вряд ли был настоящим бриджером. Его мнение, вероятно, не имело значения. Но он подозревал, что у них все равно не было выбора — времена были отчаянные. Поэтому он кивнул Инфинити.
Она снова вздохнула и повернулась к Дойлу.
— Хорошо. — Затем она бросила взгляд на Иглтона. — Мы проведем "переход" в 07:00.
Глава 3
Неверленд
25 августа — 06:40
Инфинити допила остатки воды из своей бутылки, когда они с Десмондом проходили через воздушный шлюз в лабораторию, примыкающую к камере "перехода". Она взглянула на бутылку Десмонда.
— Допей сейчас, иначе ты потеряешь значительную часть, когда мы будем "переходить".
По непонятным для людей причинам вещества, которые не входили в состав организма, исчезали во время процесса "перехода". Это касалось пищи и воды, которые были проглочены, но не успели попасть в клетки. Вот почему не было смысла завтракать перед "переходом". Инфинити ничего не ела со вчерашнего утра — не было времени. Так что она уже проголодалась, что было не лучшим началом для тридцатишестичасового путешествия.
Рейт и Тренч были в лаборатории, натягивали одежду. Двое бриджеров только что прошли трехдневную обязательную химиотерапевтическую и патологоанатомическую чистку. Они заканчивали тот же процесс, который Инфинити и Десмонд собирались начать: отправиться в мир, получивший положительный результат биозондирования, потратить тридцать шесть часов на подтверждение жизнеспособности этого мира, а затем немедленно вернуться в тот же мир еще на тридцать шесть часов, в течение которых 718 беженцев будут переброшены по двадцать человек за раз. Совершать два путешествия подряд было безумием. Но это была новая работа бриджеров. И так будет продолжаться до самого конца.
— Бриджеры, — позвала Инфинити, подходя к ним. Она подалась вперед. Рейт наклонился и прижался лбом к ее лбу, а затем Тренч сделал то же самое. Этот ритуал был