— А если серьезно?
— А если серьезно, то нам и вправду надо уже выезжать.
Он щелкнул меня по носу и под руку вывел из дома. Нашу семейную идиллию могла видеть вся прислуга, но они уже не воспринимали это всерьез, потому что знали о наших обстоятельствах. Я знала, что брат никогда не переступит себя и во многом будет мне уступать. Это успокаивало.
Мы направились к заднему двору. Экипаж был готов к нашему отъезду, и я поспешила внутрь. Брат сделал то же самое, и мы моментально отправились в путь.
Кучер подгонял лошадей, не обращая внимания на разбитую дорогу и небольшую каменистость. Вскоре мы приблизились к рыночной площади местного городка. Ладан был как обычно красив — великолепные дома, большая ярмарка и множество людей из столичных городов. Город Эрихом находился на севере и являлся его столицей, а Ладан был всего в семидесяти тирмерах[2] от него и считался субъектом государственной важности. Именно поэтому он был таким большим и оживленным. По слухам, даже наместник севера здесь бывает чаще, чем в столице.
На главной площади выступали бродячие артисты — двое мужчин запускали огненный шар, а девушка обливала его водой, превращая воздушное чудо в пар. Затем маг ветра создавал из пара грозовые облака или смерчи. Маги использовали силы чтобы творить чудеса. Возможно это и было их призванием — тешить народ.
Однако не всем людям дано рождаться с магическими способностями.
Я родилась практически пустой, обычной. Максимум моих сил — слабые заклинания, которые работают только с подпиткой от артефактов. Папа отзывался о моей немощности сугубо отрицательно, в отличие от матери, которая часто лелеяла меня и говорила, что все придет со временем. Но ее слова не приносили успокоения. Мне уже девятнадцать и ни одного намека на магический потенциал. Мама тоже была пустокровной, может именно на этом и были подвязаны ее слова.
Брат знал о моих попытках изучить магические истоки и даже привить дар, поэтому не допускал за столом разговоров о магии и обучении. Не дано — значит не дано. Ему явно не хотелось, чтобы я стала привлекаться к черной магии — ритуалам, обрядам и жертвоприношениям. Это было дело для более низких или изгнанных.
Карета резко затормозила, вышибая меня из размеренных мыслей. Мы оказались рядом со старым зданием мэрии. В городе не было главы после отмены этой должности, поэтому здесь всегда проходили важные собрания, вплоть до переговоров на политическом уровне.
— Прошу, леди, — Эрдан протянул мне руку, и я с радостью воспользовалась его предложением. Когда еще брат будет так заботиться обо мне?
Как только я оказалась на улице, ветерок слабо обдул мое лицо и всполошил выбившиеся пряди из прически.
Пройдя к главному входу, я увидела свечение в окне одной из комнат. Видимо именно там и сидел наш таинственный гость.
Швейцар ловко открыл двери, и мы вошли в главный зал. Кто и от кого именно приехал гость, неизвестно. Чиновник или лично один из правителей его послал? Дело пахло паленым. Теневые стражи, явно наемные, тихо несли свой долг. Слишком высокий уровень защиты для обычной деловой встречи.
— Что все это значит? — с недовольным прищуром я посмотрела в сторону брата.
— О чем ты, дорогая? — с миловидной улыбкой переспросил брат.
— Ты решил втянуть меня в свои грязные игры? — приходилось шептать ему это в максимально недовольном тоне.
— Я? Никогда бы не спустился до этого уровня. Какого ты обо мне мнения.
Двери центрального зала широко открылись, и мы вошли в помещение, словно по приглашению. Внутри было двое мужчин в гвардейских формах с королевскими медалями. Один из них сидел на кресле нога на ногу, а второй стоял спиной к нам. Пахло цедрой апельсина и табаком, наверняка из восточных стран.
— Господа Дарм, прошу прощения за дымовое шоу в таком загроможденном пространстве, но мы ждали вас с утра.
— Я так понимаю, господин Шевар, верно?
— Верно, господин Дарм. Я надеюсь, ваша задержка не связана с чем-то серьезным. Мы добирались сюда более пяти суток.
— Прошу не обращать внимания на время, Локус. Мы приехали не для семейных разборок. Я так понимаю, это та самая леди Эрмилина Дарм, верно?
— Верно, господин... — брат замялся, не зная, как обращаться ко второму мужчине.
— Макхель, можно просто мистер Ван.
— Благодарю, мистер Ван, за такое сердечное обращение. Ну что ж, давайте перейдем к сути.
Эрдан взял меня под руку и провел ближе к столу, на котором лежали три договора, один рукописный и два официальных. Это была дорогая работа. Обычно в официальных договорах есть часть магии, которая удерживает всю суть соглашения. Простыми словами магическая сделка, которую очень сложно разорвать.
— Прошу прощения, но я не осведомлена о ваших планах. Что это?
— Как не осведомлена? Ваш брат обязан был вам сообщить о скорой помолвке между вами и одним из наследников высших родовых семей.
Мое сердце замерло. Помолвка. Эрдан клялся, что не будет втягивать меня в дела, касающиеся моей жизни, а оказывается уже все было решено.
— Эрмилина, я был уверен, что родители рассказали тебе об их решении выдать тебя замуж.
Обернувшись в сторону брата, я своевольно сдвинула брови. Не о какой помолке и слышать не могла. Зачем он так говорит? Что стоит за его словами?
— Вы же понимаете, какие последствия вас ждут если не следовать пунктам договора. — проговорил господин Шевар, протирая одну из медалей от воображаемой пыли.
Я находилась в ступоре. Все слова пролетали мимо ушей. Я и не думала о браке, меня вполне устраивала моя жизнь, а тут такое чудо.
Брат словно ждал момента, взял под руку и отвел меня в сторону двери, подальше от мужчин.
— Эрмилина, прошу тебя выслушать меня. — Эрдан крепко сжал мое предплечье. От этой боли мне стало не по себе. — Это было не моим решением. Отец мне что-то говорил об этом, но я не знал наверняка. А недавно мне пришло письмо, в котором говорилось о твоей помолвке. Я хотел ее расторгнуть, но это было невозможно, так как отец уже мертв.
От его слов, внутри почувствовала искры гнева и жар, нагревающие кожу до зуда. Но едва утихомирив эмоции, решила рассудить. Недостаток магии делал меня лишней в семье высших. Те передавали из поколения в поколение магические дары, укрепляя их последующим браком и рождением ребенка. Тогда, с чем связан их интерес моей персоной. Как вообще отец согласовал эту договоренность, не понимаю… Дак еще и неясно с каким именно