— Да, конечно, идем, — с энтузиазмом кивнув, я взяла Арьяна за руку, и потянула в сторону столовой.
Мимо нас пробегали стайки студентов, не забывая бросать любопытные взгляды. Кое кто даже замедлялся, беспардонно прислушиваясь, поэтому я ускорила шаг.
Норт закатил глаза, и двинулся следом. Нагнав нас буквально за пару секунд, он схватил меня за другую руку, и развернул лицом к себе, полностью игнорируя моего спасителя. Я поймала взгляд ледяных глаз, и замерла, как кролик перед до чёртиков обозленным удавом.
— Хочешь дистант, получишь дистант, — проговорил он негромко, гипнотизируя своим напряженным взглядом, — на этом всё. Хватит с тебя самостоятельности. Сейчас ты идешь со мной, и давай без выкрутасов.
Он кивнул своим охранникам. Те шагнули вперед, и отцепили от меня Арьяна, загородив от всех и вся, кроме своего хозяина.
— Эй! — возразил было Ар, но был бесцеремонно отодвинут с дороги. Я затравленно огляделась, понимая, что спасать меня больше некому, и кольцо моих недоброжелателей неумолимо сжимается вокруг моей скромной персоны.
— Элль!!!
Я резко обернулась, выглянув меж монструозных охранников, и улыбнулась, наблюдая, как ко мне на всех парах несутся девчонки. А вот и тяжелая артиллерия подоспела! На ходу пробив блокадное кольцо, Мара и Алевтия сомкнули ряды рядом со мной, бросая недобрые взгляды на хмурых охранников. Возле Норта застыла Лесс, и, к моему удивлению, Шапская младшая со своим вечным эскортом из трех расфуфыренных девиц.
Глядя на эту внезапную подмогу, Норт очевидно скис. Теперь меня точно не выудишь отсюда просто так. Его лицо приняло тоскливое выражение, отчего в моей душе забрезжил бледный проблеск надежды на спасение.
— О, господин Дега! — воскликнула Лесс, едва не прижимаясь к погрустневшему магнату, — какими судьбами к нам?
Остальные закивали, поддакивая, хихикая и бесцеремонно тесня мужчину со всех сторон.
Я закусила губу, чтобы не выдать своего энтузиазма, и стала потихоньку отступать назад. Норт мигом заметил мое движение и помрачнел еще больше.
— Увидимся позже, Элль, — выдавил он угрожающе, одним движением стряхнул с себя поклонниц, и резко развернувшись, покинул поле боя.
С моей души свалился огромный груз…. Этот раунд был за мной. Вот только что-то подсказывало что покидать здание института мне придется как минимум на вертолете, а как максимум через подземные туннели. Ибо снаружи меня будет караулить бдительный магнат.
— Спасибо! — от всей души поблагодарила я всех присутствующих, не забыв даже о Шапской и Ко. Та высокомерно фыркнула, развернулась на каблуках, и отчалила вслед за Нортом, наверняка чтоб полюбоваться на своего кумира в новом авто. Чуть помедлив, следом отправилась и Лесс, покровительственно поманив за собой Алевтию. Что ж, эта явно осталась верна себе. Да забирайте вы уже этого Норта со всеми потрохами! Можете даже поделить между собой. Мне он и даром не сдался.
— Как тебе удалось ее уговорить? — кивнула я в сторону удаляющейся процессии.
Мара только усмехнулась.
— О чем ты? Я и не пыталась, просто повезло увидеть машину Норта из окна, ту самую, новую. Помнишь, он как-то присылал фото? Я и сообщила ей, между делом. Ты бы видела эту скорость, я еле их догнала!
Она залилась смехом. Тепло улыбнувшись, я приобняла её за плечи.
— Ты же знаешь, что ты лучший друг, правда?
— А как же я? — вклинился Ар, всё это время молчаливо внимавший нашему разговору.
Мы обе обернулись на него с одинаково недоумённым выражением на лицах. Тот слегка стушевался, и вздохнул, жалобно глядя побитым щенком.
— Прости, Элль, кажется, в последнее время я вёл себя как идиот.
— А мне не кажется! — авторитетно вставила Мара, и я была с ней абсолютно согласна.
— Да — покорно согласился тот, — как полный идиот. Просто отчего-то подумал, что ты решила уподобиться Шапской, и тоже начала охоту на магната… Но теперь я понял, что всё далеко не так.
Я не сдержала снисходительной улыбки.
— Даже знаю, с чего ты так решил. Мы ушли тогда из кафе в странной компании, не дожидаясь тебя, и ты сделал определенные выводы. Ничего, с кем не бывает.
— А спросить не мог? — возмутилась подруга, — сразу в обидки? Детский сад!
— Я же говорю, идиот, — снова покаялся Ар.
Я отмахнулась.
— Ладно, хватит, у меня ещё куча дел.
— Помочь? — с готовностью отозвались новообретенные друзья.
Я задумалась.
— Ну, подписи скорее всего я соберу сама, а вот как отсюда выбираться... Наверное придется пофантазировать.
* * *
Спустя час с небольшим мы с Марой встретились в фойе. Я успешно завершила свою сегодняшнюю миссию, а её пары, в отличие от пар Арьяна, закончились, и подруга решила помочь мне в моём нелегком деле безопасной релокации до дома. Мы уже успели проинспектировать охранную рубку и даже пофлиртовали с охранником, чтобы добиться разрешения проверить внешние камеры. Судя по всему, вокруг всего немаленького знания института меня никто не ждал… Ни знакомой фигуры, ни знакомой серебристой машины, ничего подозрительного. И я никак не могла поверить своей неожиданной удаче. Но что заставило Норта отказаться от своей затеи? Неожиданно возникшие дела? Хм…
Так или иначе, у меня был неплохой шанс смешаться с толпой и благополучно запрыгнуть в такси безо всяких неприятных последствий и столкновений. Благо, студентов вокруг клубилось достаточно, чтобы удачно затеряться, оставшись незамеченной. Машину пришлось заказать заранее. Мара вышла на улицу первой, чтобы разведать обстановку. И лишь после того, как та скинула сообщение о том, что все чисто, я выбежала наружу, в лучших традициях шпионских фильмов втиснувшись в плотный студенческий поток.
Яркое солнце ударило в глаза, и я не сразу заметила темноволосую подругу, что махала издалека, обозначая местоположение моего такси. Я рванула туда со всех ног, лавируя между людьми. Мара открыла дверь, и, подождав, пока я запрыгну в салон, захлопнула ее следом. Благодарно улыбнувшись, я кивнула водителю, и послала подруге прощальный воздушный поцелуй. Кажется, пронесло!
Машина наконец двинулась с места, вызывая у меня грандиозный выдох облегчения. Но длился он не долго. Из толпы за спиной Мары вдруг показалась печально знакомая широкоплечая фигура. Мужчина подошел к бордюру и остановился, спрятав руки в карманы темного пальто, мрачно глядя мне вслед.
Я поймала его серебристый взгляд, и внезапно задохнулась от яркой вспышки осознания. Вся подавшись вперед, я почти уткнулась в стекло, жадно разглядывая плавно удаляющееся лицо.
Что-то было в этих глазах, что-то непривычное, отчего