Гарднер шагнул к ним, посмотрел им в глаза и положил руки на плечи каждого.
— Я искренне сожалею о том, как я с вами обращался, и надеюсь, вы примете мои извинения. Для меня будет честью и само собой разумеющимся внести достаточную компенсацию за ваши усилия и разочарование.
Питер хотел возразить, но Гарднер жестом заставил его замолчать.
— Пожалуйста, не спорьте. У меня более чем достаточно, чтобы предложить вам... Я ничего не смогу забрать с собой... И я уверен, что в будущем вы, господа, сможете использовать это гораздо лучше, чем я.
Затем он повернулся к Мелиссе, которая до сих пор молча стояла рядом с ним.
— А теперь к вам, мисс Джойс... я узнал о вас очень многое. Я слышал о вашей работе в музее... о вашем интересе к мировым знаниям... о вашем членстве в одной весьма сомнительной секте... но также и о том, что вы вышли из неё... Вы меня очень удивили, и кажется почти судьбоносным, что вы стоите здесь и сейчас, в тот момент, когда я должен принять решение о своем преемнике.
— Думаю, это не просто судьба, мистер Гарднер, — сказала Мелисса с улыбкой.
Старик посмотрел на нее с недоумением, затем взглянул на седовласого мужчину, а затем снова на нее.
— В сентябре я получила посылку, — сообщила она. — Посылку без отправителя. Внутри была книга под названием «Долгосрочная глобальная причинно-следственная связь развития» некоего Питера Лавелла и проспект с объявлением о конференции в Гамбурге, где профессор должен был выступить с докладом. Прочитав и то, и другое, я поняла, что кто-то хочет обратить моё внимание на уникальные интересы профессора Лавелла. Именно поэтому я полетела в Германию.
Она повернулась к Патрику и Питеру, которые слушали ее с недоверием.
— Да, Питер, наша встреча была вовсе не такой уж случайной, как я претворялась. Простите, что ввела вас в заблуждение. Но после наших первых разговоров в Гамбурге и Каире я поняла, что мы идем по общему пути. И у меня быстро возникла особая связь с Патриком, которая тронула меня глубже, чем просто разговоры об истории Египта и мудрости мира.
Она погладила Патрика по щеке. Затем повернулась к Элу Харису.
— Это вы прислали мне эту посылку, верно? И тем самым навели меня на след этих необыкновенных людей!
Эл Харис кивнул.
— Да, — сказал он. — Это правда. Я отправил вам эту посылку. На самом деле, я заметил вас несколько лет назад, но ваши поиски в последнее время, казалось, потеряли направление. Я надеялся, что ваша внутренняя сила и честность вернут вас на правильный путь.
— Кроме того, — сказал он Питеру и Патрику, — я знал, что вы, джентльмены, справитесь с поисками так же хорошо, как и на юге Франции, но я также боялся, что вы не захотите заканчивать их здесь.
— Что это должно значить? — спросил Патрик.
— Это значит, что я прекрасно осведомлен о вашем остром интеллекте и вашей интуиции — и что они непременно очень скоро приведут вас в еще одно путешествие в прошлое.
Патрик покачал головой.
— Вы всё это время лгали! — воскликнул он. — Вы, мистер Гарднер, отправили нас на поиски, которые сами же и прекратили давным-давно! А вы, Эл Харис, ван Жермен, или как вас там, водили нас за нос во Франции, а теперь обращаетесь с Мелиссой как с марионеткой. И даже не сказали об этом своему старому приятелю Гарднеру! Какие же вы жалкие создания!
— Это была ошибка, — сказал Оливер Гарднер, кивнув, — и я сожалею.
— И уверяю вас, господа, — добавил седобородый твёрдым голосом, — что впредь я воздержусь от вмешательства. Обычно я не вмешиваюсь в чужие дела; я лишь открываю двери и расчищаю пути. Тем не менее, я знаю, что вскоре вы, господа, вступите на новый путь, путь познания, с которого будет трудно свернуть. Это большая честь, и от вас будет зависеть гораздо больше, чем вы сейчас можете себе представить.
— И на этом, — продолжил старый Гарднер, — давайте закончим эту дискуссию. Пришло время исполнить предназначение этого дня и нашей встречи. И после того, что я только что услышал, я абсолютно уверен в своём решении. — Он посмотрел на Мелиссу и положил руку ей на плечо. — Мисс Джойс, шестьдесят пять лет я был хранителем Палаты Хроник. Я принял эту миссию от женщины, которая занимала её до меня, и теперь я хочу спросить, согласны ли вы занять моё место. Хотите ли вы стать новым Хранителем?
Прошло некоторое время, прежде чем Мелисса ответила.
— Я не знаю… — и это все, что она смогла выдавить из себя.
— Не знаю, смогу ли я, — добавила она через мгновение. — Но я бы с радостью попробовала.
На лице Оливера Гарднера появилась улыбка.
— Я на это надеялся! — затем он повернулся к остальным. — Взгляните на нового Хранителя! У Палаты Хроник новый Хранитель!
Трое последователей Тота, которые издалека слушали разговор, снова упали на колени, отдавая дань уважения Мелиссе.
Мелисса с некоторым замешательством посмотрела на людей, затем на Эла Хариса, который протянул ей руку. Нерешительно она подошла к нему, затем остановилась. Потом повернулась и побежала обратно к Патрику. Она обняла его и поцеловала в губы.
— Продолжай свой путь, — сказала она. — Ты найдёшь то, что ищешь!
Влажный блеск мерцал в её глазах. Наконец она подошла к Элу Харису и взяла его за руку. И вместе с Оливером Гарднером они направились к световой завесе, которая всё еще перекрывала путь к центру круглой пещеры. Они остановились прямо перед световым барьером, высокий мужчина слегка наклонился к Мелиссе и что-то неразборчиво сказал.
Она протянула руку, позволяя свету струиться по ее пальцам.
Затем она тут же шагнула вперёд. Свет поглотил её. Световая завеса замерцала всеми цветами радуги, пылая, сияя, становясь всё ярче и ярче, и во внезапном взрыве ослепительный свет разлетелся по пещере, поглотив всё и всех в бесконечной белой пустоте.
Эпилог.
12 октября 2006 г., резиденция