Оливер увидел, как свет отступил от тела немца, устремился к потолку и снова превратился в мягко мерцающее сияние.
Затем новая волна боли нахлынула и обрушилась на него. Он закрыл глаза и потерял сознание.
11 октября 2006 г., некрополь Саккара.
Когда Гарднер закончил свой рассказ, Питер посмотрел на него пронзительным взглядом.
— Вы всегда знали, что Палата Хроник находится здесь!
— Да, — ответил Гарднер. Он указал тростью на колонны. — Этот свет встретил меня шестьдесят пять лет назад и с тех пор управляет моей жизнью.
— Значит, вы знали содержание папируса, — сказал Патрик, — вы знали значение Кодекса Гийома де Бо…
— Да, — признался Гарднер. — Я знал это и уже всё перевёл. Я был на Родосе задолго до вас… В 1940-х я пробирался между итальянскими контрольно-пропускными пунктами к дворцу… — Пока он говорил, его взгляд терялся в неопределённой дали. — Ну, тогда я был молод, моложе, чем вы сейчас. Я был смел, даже безумно смел. И я непременно хотел завершить поиски, которые вёл мой отец. Это я сделал копию Изумрудной скрижали, которую немцы в конечном итоге использовали для продолжения своих исследований после того, как поймали меня и забрали документ. Это были те самые варвары, которые уничтожили бесценную скрижаль, фрагменты которой вы нашли в подземельях дворца Великого магистра… Это они устроили мне засаду в Каире. Я до сих пор не понимаю, как они всё это устроили… А потом они гнались за мной по этим коридорам.
Затем его взгляд переместился на свет.
— Но никто не может выдержать это испытание. Этот свет проникает в сердца людей. Если бы только эти немцы поверили в истинность старых традиций... Если бы они только знали, что их тёмные души никогда не выдержат этого испытания...
— Но как вы выжили с такой раной? — спросила Мелисса. — Как вам удалось выбраться из пещеры? И... как вы оказались здесь сегодня?
Старик мягко улыбнулся и постучал ручкой трости себя по боку.
— Да, я был тяжело ранен. Пуля раздробила бедро. Но я спасся. — Его глаза засияли, и он продолжил. — Не знаю, сколько я пролежал, может быть, часы или минуты, но я проснулся от звука голоса, почувствовав чью-то руку на своей щеке. Я открыл глаза. Боль словно на мгновение прекратилась, и я увидел перед собой лицо магической фигуры, настолько нереальной и неправдоподобной здесь, в этих пещерах, что на мгновение мне показалось, что я умер. Я подумал, что, должно быть, попрощался со своим телом и меня встретил ангел. Мне даже хотелось, чтобы это было так. Но я не умер! Надо мной склонилась женщина. Она слегка наклонила голову набок и заправила длинные светлые волосы за ухо. Я помню каждую деталь, словно всё произошло только что. «Привет, Оливер», — сказала она. — «Вставай, мой храбрец». — Да, это были её точные слова.
На его глазах появились слезы.
— Она была так удивительно красива! Но не только внешне, понимаете? В ней было что-то особенное... что-то, что она излучала... что-то сверхъестественное... могущественное... Я был совершенно очарован; можно сказать, я влюбился по уши, но я также испытывал к ней огромное благоговения. Это было неописуемое чувство!
Питер посмотрел на Патрика, который прищурился, словно слушая слова старика с особым скептицизмом.
— И вот я встал, — продолжил Гарднер. — Это было каким-то образом возможно, хотя моя тазобедренная кость не должна была этого допустить. Боли я не чувствовал. Она взяла меня за руку и вывела на поверхность. Её звали Йоханна... По крайней мере, так она себя называла... Она ухаживала за мной, пока я не поправился, у нас были долгие беседы. И однажды она попрощалась, и я больше ее не видел. До сих пор я не знаю, кто она на самом деле, но я взял на себя её обязанности и выполняю их по сей день.
— Какие задачи? О чём вы говорите? — спросил Патрик.
— Добрый вечер!
Они в страхе обернулись. У входа в пещеру появились трое мужчин. Двое из них были вооружены автоматами. Третий, явно главный, шагнул вперёд.
— Мистер Гарднер, — сказал он, — я должен был знать, что мы найдем вас здесь, внизу.
— Кто вы и что вы здесь делаете? — твердо спросил старик.
— Мы — Тот Вехем Анкх Неб Сештаул. И это самый священный чертог Тота, Владыки Мудрости, Истины и Тайн. Вам всем здесь не место!
К всеобщему удивлению, Оливер Гарднер расхохотался. Смех буквально хлынул из него, как гейзер.
— Вы? — выдавил он через мгновение. — Значит вы — Тот Вехем Анкх Неб Сештау? И вы хотите присвоить это место себе, под предлогом защиты?
Предводитель пришедших недоуменно уставился на старика.
— Да, конечно! — наконец сказал он. — Вы вообще знаете значение этого зала? Вы, возможно, уважаемый человек, как ваш отец, мистер Гарднер, но вы не имеете ни малейшего представления о том, что это за место и какая скрытая сила в нём заключена!
А Оливер Гарднер продолжал смеяться.
— На протяжении поколений мы храним тайну пирамидиона Имхотепа, — продолжил мужчина, — его гробницы и тайных путей, ведущих к Палате Хроник. Мы постоянно следим за вами, мистер Гарднер. Вы всегда стояли на стороне Египта, на стороне истины и справедливости, но мы чувствовали, что вы что-то скрываете. А теперь оказывается, что вы всего лишь охотник за сокровищами! И вы привели сюда и этих людей.
Он указал на Питера и Патрика.
— Мы много раз пытались их остановить, но они игнорировали одно предупреждение за другим. Но теперь этому пришел конец!
— Вы совершенно правы, — наконец ответил Гарднер. — Этого действительно