— Так что ты там говорила про рога? — первым нарушил молчание мужчина.
— Знаешь, если так взять, то я тебе практически не изменяла…
Рука Фэна ощутимо ущипнула меня пониже спины, а потом звучно шлепнула. Я тихо зарычала и в отместку укусила его за шею.
— Ладно-ладно, злыдня! — засмеялся дракон, снова привлекая меня для поцелуя.
— Так вот, — продолжила я, — у воительниц храма Нергала есть особые традиции. Воительница может до конца жизни быть свободной либо по достижении определенного возраста выбрать избранника. Чем опытнее воительница, тем больше у нее обязанностей. Я, к примеру, по своему опыту и статусу, могу стать наставницей для других служительниц, проводить праздничные жертвоприношения и иметь неограниченное количество мужей. А еще, — решила я добить дракона, — если мне понравится муж воительницы, которая младше меня по статусу, я могу забрать его себе. Здорово, правда?
Закусив губу, чтобы не рассмеяться, я следила за сменой эмоций чешуйчатого. По мере того, как я говорила, его лицо вытягивалось все сильней, а затем он вдруг резко успокоился и погладил меня по голове.
— Хотел бы я увидеть смертника, что рискнет забрать тебя у меня.
Голос мужчины звучал насмешливо, но его глаза смотрели с такой нежностью, от которой плавилось даже мое ледяное сердце.
— Тогда береги меня и будь рядом… — попросила я тихо, понимая, насколько глупой и опрометчивой выглядит эта просьба, но не смогла сдержаться.
Впервые за долгое время я действительно хотела жить.
* * *
На рассвете наш маленький отряд двинулся в путь. Фэнумер сумел раздобыть коней для всех — дорога предстояла трудная и долгая. Наставник все утро уговаривал принцессу и императора вернуться обратно в свои владения, но его тирада не увенчалась успехом. Император оказался непреклонен, а принцесса из чистого упрямства не захотела уступать. В общем, с боем и тихой руганью наставника мы продолжили наше путешествие в прежнем составе.
Поля с зеленеющей сочной травой сменялись раскидистыми лесами, в которых мельтешили разнообразные зверушки и нечисть. Воздух был свеж и прохладен, а легкий ветерок доносил до нас запахи весенних цветов.
Как прекрасен мир, не ведающий разрушительной силы людей! И как хрупок этот покой, рискующий в любой момент рассеяться пеплом войн и пожарищ…
В начале нашего пути мы передвигались по широким торговым дорогам, нередко встречая караваны купцов с семьями. Потом дороги сменили узкие тропинки, плавно переходящие в непролазные чащобы. Обедали мы на ходу, останавливаясь только на ночь. Принцесса держалась, не жалуясь, и стойко сносила долгие переходы. Единственное, что омрачало дорогу светлоликой красавицы, — император. Они постоянно находили повод для споров. Если поведение эльфийки я оправдывала юным возрастом — по меркам эльфов, конечно, — то Арамид удивлял. Я считала его взрослым рассудительным мужчиной. Где-то упертым, где-то въедливым, но, несомненно, мудрым.
На деле же, когда Арамиделас скинул морок, на вид ему было не больше тридцати. Высокий, крепкий, черноволосый. И почему Эри так на него взъелась? Даже несмотря на то, что все мои мысли занял дракон, я смогла оценить невероятную привлекательность правителя.
Как-то раз после очередной перепалки между ними мое любопытство взяло верх. Я решила узнать у Эринель причину ее ненависти к жениху.
— Ваше высочество, — обратилась я к ней, когда мы удалились на достаточное расстояние от мужчин, — за что вы его так?
Эри приподняла светлую бровь и вопросительно посмотрела на меня.
— Я про Арамида. Почему вы постоянно препираетесь?
Принцесса опустила голову, закусив губу, и густо покраснела. Причина такой странной реакции была мне неясна, чем еще больше раззадорила любопытство. Когда молчание затянулось, и я уже решила, что мой вопрос останется без ответа, эльфийка глубоко вздохнула и заговорила.
— Он заносчивый самовлюбленный тип. Грубиян и мужлан. Думает, что мир вращается вокруг его персоны, а толика внимания — настоящий праздник для девушки. А еще… еще… я люблю его. Уже довольно давно.
Неожиданно принцесса осеклась, задержав дыхание. Затем на щеках вспыхнул яркий румянец смущения, а сама девушка прижалась к шее коня и поскакала вперед. Сначала я слегка опешила от такой реакции. Повернувшись в ту сторону, куда смотрела принцесса минуту назад, увидела императора. Его лицо было удивленным и вместе с тем таким счастливым, что еще немного — и он бы засветился. Подстегнув коня, он поскакал следом за принцессой, не обращая внимания на крики его свиты. Земейн хотел последовать за ними, но был перехвачен наставником, который начал проводить разъяснительную беседу с молодым поколением.
Любовь…
Попробовала это слово на вкус. Интересно, какая она? Какой имеет запах? Какой музыкой разливается в душе и о чем шепчет по ночам?
Покосившись на Фэнумера, о чем-то активно спорящего с Мустафой, я вздрогнула и застыла. Кажется, я знала ответы на свои вопросы.
Моя любовь пахла пряными специями с толикой разнотравья и свежести. У нее был пробирающий до мурашек голос, сводящий с ума хрипотцой. Затягивающие омуты черных глаз и самая чудесная улыбка. У нее был вкус свободы, счастья и обещания. Все то, что я так старательно гнала от себя.
Осознание такой простой истины выбило почву из-под ног. Да, я люблю его и боюсь потерять… Боги, когда же он успел стать мне таким родным? Пробраться под кожу. Ввинтиться в мысли. Окружить собой, приручить и сделать зависимой.
А кто я для него? Ответ был неутешительным.
Фэнумер все еще любил свою повелительницу. Он принадлежал ей, несмотря на предательство и боль, стараясь заглушить свою потерю мной. Как бы мне ни хотелось верить в сказку про любовь с первого взгляда и до конца жизни, я понимала, что это не моя история.
Я — воин. Мой удел — одиночество.
Сжав кулаки, я тряхнула головой и, медленно отделившись от попутчиков, скрылась за деревьями. Мне нужно было успокоиться и выкинуть глупые мысли из головы. Фэн ничего мне не обещал, и я не имела права чего-то требовать от него. Но, боги, как же больно! На мгновение образы окружающего мира стали туманными и размытыми, а по щеке скатилась непрошеная слеза. Я глубоко задышала, стараясь вернуть свое хладнокровие и душевное спокойствие, но тщетно. Образ дракона никак не хотел покидать мое сердце и мысли.
Медленно пробираясь сквозь заросли кустарника, я не сразу заметила, как одинокая тень мелькает в отдалении, направляясь в сторону нашей группы. Я спрыгнула с лошади и медленно направилась следом, отдавшись инстинктам. Тень скользнула к поляне, где уже обосновались мои спутники, что-то бурно обсуждая.
— Я пойду искать ее! — зло рыкнул Фэн, с вызовом глядя на наставника.
— Она бы никогда не ушла