Спорить с этим было некому, ни силой, ни влиянием. Я доказал это сегодня, доказал в Ава-Лоре и доказывал каждый день с момента своего возвращения. Но цена оказалась высока. Я посмотрел на свою грудь, где раньше чувствовалось жжение метки. Теперь там была пустота. Холодная, тревожная пустота.
Охота закончилась, началась война вслепую.
— Значит, так тому и быть, — сказал я ветру. — Хотите прятаться? Прячьтесь. Я все равно вас найду. Мне нужно стать сильнее. Намного сильнее. Чтобы, когда я приду к Феррусу, у него не было ни единого шанса.
Я посмотрел в сторону заката, туда, где за гранью реальности скрывалась Бездна.
— Нужна жесткая тренировка. В этот раз без поблажек.
Тень гавкнул, выражая свое полное согласие. Я развернулся и начал спуск к морю. Впереди было много работы и много крови, но это была моя работа, и я умел делать её лучше всех.
* * *
В глубоких слоях Бездны, где небо всегда было цвета запекшейся крови, кипела работа. Новый город демонов, Цитадель Пепла, разрастался с пугающей скоростью. Тысячи низших бесов таскали камни, возводя шпили, которые царапали само пространство, а на плацах маршировали легионы закованных в хитин воинов нового поколения, созданных Феррусом для единственной цели — завоевания.
В центральной башне управления, перед огромным обсидиановым кристаллом связи, стояли два высших генерала: Горгорот, массивный демон с четырьмя руками, и Визирь Зул, тощий и сморщенный, с головой, непропорционально раздутой от знаний.
Они просматривали посмертную ментальную проекцию, переданную Лордом-демоном за секунду до того, как он погиб от рук Дариона Торна.
Изображение мигнуло и погасло. В зале повисла тишина, нарушаемая только шипением факелов. Горгорот нервно сглотнул, что для существа его габаритов выглядело комично.
— Ты… ты видел это? — прохрипел генерал, указывая когтем на уже погасший кристалл.
— Человек силен, — кивнул Зул, протирая свои многочисленные глаза тряпочкой из человеческой кожи. — Он убил двух Лордов как мух. Это пугает. Но не это самое страшное.
— Ты заметил меч? — голос Горгорота упал до шепота. — Тот, второй. Откуда возникало синее пламя.
Зул задрожал.
— Я считал энергетическую сигнатуру. Это… это Древний. Первое Поколение.
Генералы переглянулись с суеверным ужасом. Для них, созданных недавно, Первое Поколение демонов было чем-то вроде мифов о титанах. Легенды гласили, что демоны той эпохи, вроде великого Баала или Асмодея, обладали силой, способной гасить звезды. Никто не знал, что именно их уничтожило — Феррус запретил упоминать об этом под страхом распыления, но все знали: они были абсолютными монстрами.
— Этот синий дух огня… — продолжил Зул, и его голос дрожал. — Ты слышал, как он говорил? С какой… яростью? «Я ГОТОВ ЖЕЧЬ!». В этом крике чувствовалась жажда разрушения вселенского масштаба!
— И самое жуткое, — перебил Горгорот, — этот монстр из легенд служит человеку. Он называет его «Господин».
— Ты видел, что сделал человек? — Зул втянул голову в плечи. — Он приказал Древнему Демону заткнуться. Просто сказал, и Древний подчинился! Без споров! Без попытки испепелить наглеца на месте! Он назвал его Кебаб.
— Ке-Баб… — с благоговением произнес генерал, пробуя имя на вкус. — Звучит очень близко по звучанию как древнее заклятие на языке Хаоса, означающее «Пожиратель Миров» или «Тот, Кто Приносит Конец».
Демоны снова посмотрели на черный кристалл. В их воображении рисовалась жуткая картина: могущественный ифрит первого поколения, обладающий силой, равной богам, который сдерживает свою бесконечную мощь только из страха перед человеком.
— Если… если этот «Кебаб» боится человека… — прошептал Горгорот, и его колени предательски подогнулись. — То кто тогда этот Торн? Если даже монстр из легенд для него просто… ручная зажигалка?
— Нам конец, — констатировал Визирь Зул, доставая из складок мантии свиток с завещанием. — Если человек решит спустить этого «Кебаба» с цепи, от нашей армии останется только мокрое место. Я слышал, в восточном крыле еще остались свободные камеры пыток… может, спрячемся там? Говорят, там безопаснее, чем на пути у этого дуэта.
— Отличная мысль, — кивнул генерал. — Я только захвачу своего любимого плюшевого демона. Для моральной поддержки перед лицом апокалипсиса.
Два генерала на цыпочках покинули зал, молясь, чтобы Великий и Ужасный Кебаб никогда не обратил на них своего взора.
Они и не подозревали, что «Великий Древний» в этот момент ныл о том, что у него чешется фантомный нос, и просил Дариона не использовать его для нарезки сыра.
Глава 13
Последняя страница
Комната особняка утопала в тишине, которую нарушало лишь тихое потрескивание дров в камине и мерное дыхание Тени, свернувшегося на ковре.
Я уже прошёл вместе с книгой кровавый путь гладиатора, ломая хребты чудовищам под рёв восторженной толпы, жаждущей хлеба и зрелищ. Я скользил в непроглядных сумерках рядом с величайшей убийцей, стиравшей имена и память из истории мира ради своей мести. Теперь же передо мной лежала финальная глава этой странной летописи, история самого Тетрина, бога фехтования. Мне предстояло узнать, что произошло в то мгновение, когда голова предыдущего божества покатилась по камням, а смертный занял небесный престол.
Пальцы коснулись шершавой поверхности страницы, и книга отозвалась глубокой вибрацией, словно признавая во мне достойного зрителя. Сознание плавно скользнуло в омут чужой памяти, заставляя реальность уютного кабинета раствориться в белой вспышке. Запах старой бумаги и каминного дыма сменился резким ароматом расплавленного металла.
Я стоял на Плато Безмолвия, ощущая, как горячий ветер треплет волосы. Золотая кровь Аэлона, поверженного бога, дымилась на камнях у моих ног, прожигая породу своей концентрированной мощью. Небеса над головой разошлись в стороны, открывая путь наверх, но вместо ожидаемого света или ангельского пения оттуда спустилась тяжесть, давящая на плечи с силой целой горной гряды.
Тетрин стоял, опираясь на свой простой стальной меч, покрытый зазубринами от величайшей битвы в его жизни. Он победил. Он совершил невозможное, превзойдя само понятие мастерства. Однако триумф на губах отдавал горечью. Я чувствовал его эмоции так же ясно, как свои собственные. В этот момент он ожидал свободы, верил, что божественная сила позволит ему переписать законы мироздания, вернуть Элизу, исправить ошибки прошлого.
Вместо этого перед ним разверзлась бездна обязательств.
Гигантские створки Врат, выкованные из порядка и закона, распахнулись, затягивая новорождённое божество внутрь. Я шагнул следом, не в силах сопротивляться потоку событий. Мы оказались в пространстве, которое человеческий разум отказывался воспринимать адекватно. Это были Чертоги Богов.
Место это разительно отличалось от человеческих представлений о божественности. Оно напоминало исполинский механизм, работающий на энергии веры и душ, где вместо