И именно поэтому я не могу. Потому что она заставляет меня хотеть быть кем-то другим. Кем-то лучше. Кем-то достойным её. И я знаю, что настоящая Козима не попросила бы меня остаться. Пока нет.
— Тебе нужно отдохнуть, — говорю я ей, мягко высвобождая свою руку из её ладони. — Мы сможем поговорить утром.
Она издает тихий разочарованный звук, который едва не ломает мою решимость. Но затем её глаза начинают закрываться: алкоголь наконец одерживает верх над её упрямой волей.
— Азраэль, — бормочет она сонным, вязким голосом. — Почему?
Это имя — как ведро ледяной воды за шиворот. Болезненное напоминание о том, что чего бы я ни желал, что бы я ни чувствовал, её сердце принадлежит другому. Даже сейчас — пьяная, раненая и запутавшаяся — она думает о нем.
Возможно, он и есть причина, по которой она напилась.
Я отступаю от кровати, наблюдая, как она сворачивается на боку; её серебряные волосы рассыпаются по подушке, как лунный свет, подслащивающий её запах. Я опускаюсь в кресло по другую сторону кровати, прежде чем вспоминаю, что Рыцарь наблюдает с другого конца комнаты. Он сползает по стене, глядя на её спящую фигуру, как молчаливый страж. Эти голубые глаза на мгновение встречаются с моими, и между нами возникает понимание.
Теперь мы похожи в одном.
Мы существуем ради неё.
Чтобы защищать её.
И прямо сейчас ни один из нас не имеет ни малейшего понятия, как это сделать.
Глава 6
КОЗИМА
Что-то стучит. Не снаружи тела, а внутри черепа, словно бригада усердных рабочих устроила площадку под снос прямо у меня между ушами. Ритмичное тум-тум-тум пульсирует за закрытыми веками, и я внезапно осознаю каждое сердцебиение — каждое посылает новые волны агонии в виски.
Я не хочу открывать глаза. Полоска света, пробивающаяся сквозь веки, уже ощущается так, будто мне в мозг вонзают нож. Но есть кое-что еще — звук, не имеющий отношения к строительной бригаде в моей голове. Рокочущий, пилящий шум, который нарастает и спадает с неизменной регулярностью.
Храп. Кто-то храпит.
Осознание того, что я не одна, заставляет меня открыть глаза, несмотря на протест каждого нервного окончания в моем теле. Свет бьет меня словно пощечина, и я тут же зажмуриваюсь снова, издав слабый стон.
Блять. Что вчера произошло?
Ах да. Единственный раз, когда мне бы пригодился один из тех эпизодов диссоциации, что преследовали меня с детства, я осталась некстати в ясном сознании, поэтому взяла дело — и, надо признать, неприличное количество водки — в свои руки.
Я пытаюсь собрать воедино воспоминания, но они фрагментарны, растворяются как дым, стоит мне попытаться ухватить их. Вдобавок ко всему, я с трудом помню что-либо, что было после моих попыток забыться, но то, что толкнуло меня к этому, я помню с кристальной ясностью.
Азраэль.
Гребаный Принц Сурхиира. Не просто какой-то перебежчик из вражеской нации, а самая настоящая королевская особа. Тяжесть этого обмана снова обрушивается на меня, и на мгновение я благодарна похмелью — по крайней мере, оно дает другой вид боли, на котором можно сосредоточиться.
Собравшись с духом, я открываю глаза снова, на этот раз медленнее. Комната выплывает из тумана — гостевая комната Гео с её плюшевыми постельными принадлежностями и безвкусным декором. Но мое внимание захватывает коллекция тел, разбросанных по комнате.
Рыцарь здесь, конечно же; он сидит у стены, ближайшей к кровати. Его голубые глаза открываются в тот же момент, как я шевелюсь, давая понять, что он на самом деле вовсе не спал. Просто наблюдал. Ждал. Железная маска скрывает выражение его лица, но в его позе есть мягкость, которую я научилась распознавать как заботу.
Но Рыцарь — не единственный страж, несущий вахту.
Ворон обмяк в кресле рядом с кроватью; голова склонена под углом, который определенно обеспечит ему затекшую шею. Кто-то накинул на него одеяло, хотя оно сползло наполовину на пол. Золотистые волосы падают на лицо, и в его сне есть что-то обезоруживающе уязвимое. Никакой кокетливой развязности или шарма, которые он носит как броню, когда бодрствует.
А рядом с креслом, растянувшись на полу спиной к стене и вытянув ноги перед собой, находится Гео. Источник храпа. Он массивен даже в покое; одна рука всё еще свободно сжимает то, что выглядит как рукоять пистолета. Готов к действию даже во сне. Его лицо расслаблено, обычные жесткие линии разгладились, делая его почти доступным.
Мой взгляд наконец опускается к изножью кровати, где свернулся калачиком, как гигантский кот, Николай. Он весь подобрался, колени подтянуты к груди, одна рука подложена под подбородок. Это такой контраст с его поведением наяву, что мне приходится моргнуть, чтобы убедиться, что у меня не галлюцинации.
Они все остались.
Они все присматривали за мной.
Я не привыкла, чтобы кто-то заботился обо мне, когда Азраэля нет рядом, — не с тех пор, как умерла мама. Даже с отцом и всеми людьми, которым он платил за уход за мной, всегда происходила сделка.
Защита в обмен на послушание.
Забота в обмен на покорность.
Здесь всё иначе.
Я не могу точно сказать почему, и эта неопределенность заставляет кожу покалывать. Я никогда не любила альф. Ненавидела их, на самом деле, но я умею их читать. И еще лучше умею ими управлять. Когда кто-то держит ключи от твоей судьбы и жизни в своих руках просто в силу своей природы, ты учишься понимать, что им движет, чего избегать, чтобы не вызвать его ярость, и на какие кнопки нажимать, чтобы получить снисхождение. Это выживание. Так было всегда.
До Азраэля.
До этих альф, которые не хотят ничего из того, чего хотят все остальные альфы. Или, по крайней мере, они не хотят этого настолько сильно, чтобы брать силой. А это значит, что я нихрена не знаю, как с ними обращаться.
По крайней мере, с Рыцарем я начинаю немного понимать. Остальные остаются загадкой, и если чему-то жизнь птички в золотой клетке в Райнмихе меня и научила, так это тому, что любопытство опасно.
Попытка сесть оказывается критической ошибкой. В тот момент, когда я отрываю голову от подушки, комната пугающе кружится, и желудок делает кульбит в знак протеста. Я издаю тихий, жалкий звук, от которого обычно сгорела бы со стыда, но достоинство сейчас кажется далекой проблемой.
Рыцарь дергается, чтобы встать, издавая тихий, тревожный рык. Звук вырывает Ворона