Едоков в доме у Марта прибавилось, так что отказываться от работы он не стал. Да и у партийцев не стояло в очереди свободных подрядчиков, которым бы они могли поручить свои дела. Но ни о каком доверии между ними и речи не шло.
Поэтому он не удивился, когда в первом же рейсе излишне хитрые «заказчики», мнящие себя самыми умными, попытались спрятать в одном из контейнеров следящее устройство, о чем вскоре после взлета ему и доложил ИИ, который, получив от старого киборга целый пакет продвинутых хакерских поисковиков, инструментов и программ, при прохождении первого же створа небесного тоннеля, ведущего из мира Гавани в соседний осколок, тут же опознал шпионский гаджет.
— Командир, обнаружено следящее устройство, запрашиваю санкцию на его деактивацию.
— Подожди. Взломать сможешь так, чтобы залить потом ложную информацию о маршруте и координатах?
ИИ помолчал несколько мгновений и ответил:
— Эта задача выполнима. Приступить к реализации?
— Действуй.
Март довольно ухмыльнулся, представив, как трудовики будут разбираться в полученных сведениях. Говорить партийцам он ничего не стал. Пусть развлекаются, убогие. Делиться с миром новостью о том, что он может обнаруживать новые проходы, Март благоразумно не стал.
К чему эта информация могла привести, он пока даже приблизительно не мог оценить, но ясно было, что навык очень ценный и редкий, если не уникальный. Сейчас тоннели в небе ищут долго и дорого. А ведь каждый новый створ, ведущий в другой осколок Запределья — это потенциальный источник богатства. Выводы делайте сами.
По возвращении из того рейса у них с дедом Каллистратом состоялся примечательный разговор. После сытного ужина, когда они вдвоем ловили дзен, неспешно потягивая через серебряные трубки-бомбильи холодный йерба мате из калебасов, старый киборг поведал Марту, что среди гаванских рейдеров ходят-бродят слухи про заказ на одного не в меру шустрого летуна. И что хуже всего, ни для кого уже не секрет, что враг империи и Мартемьян Вахрамеев — одно и то же лицо.
— Дойчи серьезный противник, внучек. Да и сумма озвучена за тебя не кислая. За такие деньги желающих порешить хоть брата, хоть свата среди здешних отморозков — двенадцать на дюжину. Учти, доверять теперь нельзя никому. Кроме меня, хе-хе. Даже вроде как друзьям-знакомцам. Следи за собой, Мартемьян, будь осторожен. А того лучше на время и вовсе перестань летать. Отсидись на базе.
— Это нереально, дед. На Пампе теперь война и партизанщина в полный рост. Дело даже не в арбайтерах, черт бы с ними со всеми, хитроделанными рахдонитскими выкормышами. Наш род благодаря прямым поставкам теперь силу быстро набирает, дядька в лидеры выбился. А уйду я, и все, привет семье. Развалится схемка.
— Это верно… — вынужден был признать правоту внука оружейник. — С другой стороны, подстрелят тебя или шаттл собьют, и амба. Все планы псу под хвост.
— И все равно прятаться не вариант. Этот прием с тобой сработал, и то пришлось много основательнее затихариться на Пампе, куда в те годы и попасть никто лишний не мог. А Гавань — это ж Вавилон пополам с Тортугой. Всякой твари по паре, и все с пушками. Порто-франко авиа-пиратов, в натуральном виде… но это не точно… Одно знаю наверняка. Покажу, что боюсь, и вся местная сволочь осмелеет и начнет подумывать о высокой ценности моей головы в качестве приза. Навалятся толпой… Ото всех не отобьешься. Нет, надо продолжать. Только с умом.
— Тогда хотя бы меняй маршрут время от времени, так на тебя будет сложнее устроить засаду.
— Это само собой. Лишний расход энергии, но иначе никак.
— Принято. Ну, коли так, то слушай внимательно. Есть у меня для тебя одна задумка в помощь, — поняв, что Марта не переубедить, оружейный мастер принялся озвучивать свои предложения. — Глядишь, и сработает.
— Это ты о чем?
— Раз летать ты продолжишь, надо тебя усилить. Ракеты дело хорошее. Но на них денег не напасешься. Надежные, с головкой самонаведения, стоят дорого, а от всякого неуправляемого барахла толку чуть кроме морального удовлетворения.
— А вот сейчас даже обидно было за НУРСы. А какие еще есть варианты? Из пушки отстреливаться? Только на РЭБ и тепловые ловушки полагаться нельзя.
— Тебе нужны дроны, они же беспилотники, — медленно, почти по слогам, и весомо проговорил Каллистрат.
— Серьезно? Толку от них в воздушном бою? Как ты это себе видишь?
— Тут дело какое? — без спешки потянув мате, принялся рассуждать старик. — Сперва надо от чужой атаки отбиться, а после ответку бросить. Даже другому воздушному кораблю по небольшому дрону на встречных курсах попасть — непросто. А если граната влетит в двигатель, повредит винты или фюзеляж, то мало никому не покажется. А если противник провел пуски с земли, то еще веселее. Ударный дрон его найдет и спросит гостинец. Тут уж не до продолжения боя думать, самое дорогое, что есть у любого убийцы — собственную жизнь спасать надо.
— Ага. Стильно, модно и молодежно. Дроны рулят, — не стал сразу резать на корню идею оружейника Март, постаравшись выцепить в ней здравое зерно. — Но, дед, учти, что противник тоже не дурак. И у него будет своя РЭБ, перехватят радиоканал и все. А оптоволокно удобно с земли разматывать, а с борта — ну такое себе.
— Правильно, внучек, понимаешь обстановку, — довольно прищурил живой глаз Каллистрат, — тут нужны автономные дроны с ИИ.
— Окстись, старик, они ж золотые выйдут. Проще и надежнее тогда ракеты использовать.
— Это верно. А ты знаешь, почему так?
— Да как-то не до того было. Просвети, если в теме.
— Для ядер сверхмощных процессоров, позволяющих реализовать полноценный сверхкомпактный ИИ со сверхнизким потреблением энергии, используются кристаллы аструма.
— Лихо, — присвистнул Март.
— Не свисти, денег не будет, — строго шикнул на него старый киборг.
«Причуды Запределья. Человек с супертехнологичными имплантами всерьез принимает примитивнейшие суеверия. Хотя у летчиков тоже сплошь приметы в ходу…» — пронеслось в голове Вахрамеева. Он даже позволил себе чуть улыбнуться.
— Тогда эти дроны на роль камикадзе не годятся, — не без сожаления признал пилот.
— Так-то, верно. Вот только ты не учел, что они многоразовые. Сами ищут цель, выбирают способ оптимальной атаки всей группой. А выполнив задачу, возвращаются обратно. Очень опасная техника. И эффективная.
—