— Сам говорил, что толку убиваться о том, чего не мог знать, — упрекнула меня жена. — Успокойся и лучше подумай, как обставить все так, чтобы Фридрих нам помог.
— И ты туда же, — усмехнулся я.
— Ты о чем? — удивилась Эрен.
— Фарнир намекал о том же самом сегодня, сказал, слышал от купцов, что граф Зильбевер едет на север не просто так, — ответил я.
— Конечно не просто так, — удивилась Эрен. — Виктор, мне кажется, ты как-то резко оглупел.
— О чем ты?
Эрен сделала глубокий вдох и отставила в сторону стакан с вином.
— Все же, ты точно не отсюда… — начала моя жена. — Вспомни, что было в Патрино. Граф Зильбевер один из предводителей восточной партии, в которую негласно входим и мы с момента, когда граф и другие лорды востока поддержали тебя во время совета аристократии перед лицом кронпринца.
— Это я помню, — кивнул я.
— Тогда ты должен понимать, что граф прибудет не просто как твой друг и знакомый лорд, но и как проверяющий, — продолжила Эрен. — Надел бедствует, ты все еще вассал короля и граф Зильбевер не только приедет приятно провести время, но и убедиться, что Гроссы не отвернутся от партии востока и статус северных земель сохранится. Наш условный нейтралитет и дружба с Зильбеверами по-прежнему важны для короны. Ведь никто в столице не хочет усиления северо-восточного союза земель.
Я внимательно выслушал Эрен. Не знаю, это общая усталость или нервное напряжение последних месяцев, но я совершенно не думал о ситуации в подобном ключе. И в самом деле, Фридрих был магнатом и крайне видной фигурой в этой части королевства. Для него удержать на плаву маленький пограничный Херцкальт — задача довольно простая, ведь весь валовый продукт и товарооборот надела был значительно меньше налоговой десятины, которую платил граф Зильбевер короне.
— То есть, мне стоит готовиться к приезду большого начальства? — усмехнулся я, допивая вино и глядя в огонь. Письмо Фридриха, написанное сухим и деловитым языком, сейчас выглядело для меня совершенно иначе, чем когда я только его вскрыл и ознакомился с содержанием.
— Не смей унижаться, — ответила Эрен. — Мы все еще лорды собственного надела. Кроме того, мы оба прекрасно знаем, почему Херцкальт в столь бедственном положении, когда на других землях Халдона засуха отступила…
В целом, план Эрен выглядел достаточно здраво. Принять помощь от графа Зильбевера, пусть нам и придется расплачиваться в будущем — не такой и плохой исход. Кроме того, у меня еще было кое-какое серебро, а в амбарах лежало ранее запасенное зерно. Да, придется субсидировать людей, может, готовить для посевной следующего года дальние делянки, но мы справимся.
О том, что сезон следующего года для меня может и не настать, я старался не думать. Это пораженческие настроения, которые парализуют волю к жизни и заставляют опускать руки. Так думать нельзя, особенно в подобной ситуации, в которую угодили мы с Эрен.
— Это все конечно хорошо, — сказал я жене после длительной паузы. — Но проблема моего обязательного присутствия в замке все еще не решена.
— Я же сказала, скажись больным, — ответила Эрен.
— Есть у меня одна идея… — начал я, но сам себя одернул. — Нет, глупость.
— Что? — тут же уцепилась за мои слова супруга.
— Если я симулирую перелом ноги, то и вопросов, почему я не могу устроить графу лично объезд по территориям, отпадет сам собой, — ответил я.
— Не выйдет, — ответила Эрен. — У нас есть Петер.
Едва жена упомянула жреца, я замер, словно олень в свете фар на ночной трассе. Даже скосил на супругу глаз.
— Виктор, соберись, — проговорила супруга. — С таким жрецом, как Петер, любой перелом можно исцелить за несколько молитв. Просто скажи Фридриху все, как есть. Что месяцами был в разъездах, что боролся с чумой и сжигал целые поселения, дабы остановить заразу. И сейчас ты настолько истощен, что вынужден отказать графу в удовольствии проехаться верхом по нашим лесам и поохотиться на какую-нибудь заблудшую лисицу. Это будет куда более разумное объяснение, нежели какие-то спектакли с травмами или неизлечимыми болезнями. Душа тоже имеет способность утомляться.
Тут мне уже крыть было нечем. Конечно, до приезда Фридриха было еще больше месяца — граф Зильбевер прибудет на север только в начале лета — но если Фарнир прав, то, возможно, мне даже притворяться не придется.
Я чувствовал, как магический барьер, который отрезал мою душу от окружающего мира, вытягивал из меня жизнь по капле. Главное, чтобы этой самой жизненной силы у меня было достаточно много и ее хватило до возвращения колдуна. Но вслух я этого говорить не стал, просто молча продолжил смотреть в камин, наслаждаясь обществом Эрен в этот непростой вечер.
Глава 20
Виктор
Фридрих прибыл в Херцкальт с помпой, достойной владельца ключей от южных житниц королевства. Три большие речные баржи, которые никогда не поднимались выше Атриталя, стали на прикол у причала Херцкальта, а едва были сброшены мостки, на берег посыпались слуги и бойцы графа Зильбевера.
Со стороны могло показаться, что это вторжение, однако же основной контингент сопровождающих графа состоял из грузчиков и слуг, а его личной охраны было всего три латника и дюжина бойцов, оружие и доспехи которых сейчас сверкали на солнце.
Вот, появился на палубе и сам граф Зильбевер. В богатых одеждах из лучших тканей, берете с высоким пером и массивной цепью на шее — подозреваю, с копией цепи лорда Кастфолдора — граф замер у борта баржи, после чего не спеша сошел на берег в сопровождении своих латников, и направился в мою сторону.
— Приветствую лорда Кастфолдора на моих землях, — я поклонился графу Зильбеверу, как того требовали приличия.
Эрен накануне заставила меня тренироваться в этом движении, потому что был важен каждый градус. Поклонюсь недостаточно низко, мои люди подумают, что я не уважаю южного соседа. Поклонюсь слишком низко, решат, что я пресмыкаюсь перед Фридрихом.
— Приветствую лорда Херцкальта, — кивнул в ответ граф Зильбевер.
Когда Эрен посвятила меня во все тонкости приема высоких гостей, мне стало даже немного не по себе. По уму,