Услышав про Баррах, Кротов невольно вспомнил про все, что там произошло.
– Император, можно личный вопрос?
– Спрашивай.
– А ты не в курсе, почему я не могу связаться с женой на Баррахе?
Тот вздохнул и выложил:
– К сожалению, Шевезы, так, по-моему, её зовут, уже нет в живых.
– Что?! Кто это сделал?
– Я думаю, ты и так догадался. Нифлянцы. Ты им тоже нужен, но до тебя добраться они не смогли.
Они замолчали. Сергей опустил глаза, он даже не знал, как реагировать. Чувства к девушке из горного поселения, которую неожиданно даже для себя он назвал женой, и тогда не были сильными, а сейчас и совсем поблекли. Но он всегда знал, что вернется к ней, за свою жизнь он ни разу не нарушил данного слова.
– А где её тело? надо найти…, – глухо выговорил он, не поднимая головы.
– Увы, она где-то у зеленых.
– Ладно, это мое дело. Кстати, здесь на «Торе» должны быть нифлянцы, я сам видел. По крайней мере четверо.
– Я тоже знаю о них. Но они успели – катер ушел перед нашей высадкой.
– Так сбили бы! – в сердцах высказался Кротов.
– Нельзя. Внутри червоточины нельзя производить взрывы. Это ты тоже должен знать. Наверняка, вспомнишь.
Кротов вдруг осознал, что он действительно знает это – единовременный выброс большого количества энергии внутри «кротовой норы» может спровоцировать «схлопывание». И тогда проход исчезнет.
– Вспомнил. Я еще хотел спросить – мы были брошены на смерть? Двести человек против целого гарнизона?
Император усмехнулся.
– Хочешь прямой разговор? Хорошо, будет прямой. Но для начала небольшая оговорка – привыкай, теперь тебе придется забывать о прямоте, в твоей новой роли придется чаще всего говорить не то, что думаешь, а то, что надо для дела в этот момент.
– Какой новой роли? Опять где-то надо повоевать?
– Об этом позже. Ну, а без войны тебе не обойтись, этот мир так устроен.
Правитель замолчал, взял банку и разлил оставшееся вино в высокие стаканы. Один взял сам, второй подтолкнул к Сергею.
– Значит, хочешь узнать, зачем я послал вас сюда? Вот именно за тем, что ты сделал – оживить Предтечу, вернее, не Предтечу, а его оболочку, ну и попутно перехватить управление крепостью. Я прекрасно знал, что вы смертники, что, возможно, все погибнут, кроме тебя, но на данный момент другого решения я не нашел. Кстати, ты и твои земляне подвернулись в последний момент, если бы не было тебя, я бы пошел сюда сам.
Кротов чувствовал, что Император, несмотря на только что данный совет не говорить правду, сейчас искренен. «Все по завету, если нужно для дела, то можно и правду».
– То, что происходит сейчас здесь, это решающий момент для выживания Империи. И орбитальные крепости, нафаршированные кораблем Предтеч, построены именно на такой случай.
– Так есть и еще Черные Корабли? Где ты их набрал?
– Да, есть.
Правитель не стал отвечать дальше, вместо этого он продолжил рассказ:
– У меня, впрочем, как и у тебя теперь, есть одно преимущество перед другими людьми – время. У нас его в избытке. Поэтому я могу обдумывать и готовиться к будущим угрозам в течение многих лет. Обычные люди за это время просто бы забыли все. Хотя наши сегодняшние враги, нифлянцы, тоже имеют этот ресурс – они в принципе бессмертны.
– Бессмертны?
– В принципе. Они клонируют умершего или погибшего – единая матрица вкладывает в клон всю прежнюю информацию, можно сказать, «душу» прежнего хозяина. Клон един, поэтому они всегда одинаковы.
– Откуда ты все это знаешь?
– Я же сказал – время. И вот это, – Император выразительно постучал пальцем по голове. – Мозги плюс время дают поразительный результат. Ну и, конечно, разные полезные электронные штучки, которые очень быстро обрабатывают информацию.
Как я и думал, ты без труда активизировал Черный Корабль и отключил воздействие нифлянцев на чипы людей. «Тор» опять под нашим контролем. Значит, враг не сможет прорваться сюда, и на какое-то время мы сняли угрозу для основных миров Империи. Но там, за червоточиной, остались несколько планет, населенных людьми, мы не можем их бросить.
Император опять оценивающе посмотрел на Сергея.
– У тебя такой взгляд, словно ты хочешь мне что-нибудь продать.
– Почти так, – не стал отказываться Правитель. – Мы подошли к главному, к тому, зачем я тут появился.
Кротов поднял голову и посмотрел прямо в глаза Императору.
– И что же это?
– Императорство! Я предлагаю тебе стать Императором.
– Чего? – Сергей сначала подумал, что не так понял фразу, но потом до него дошло. – А ты куда денешься?
– Я останусь на своем месте.
– ?
– Слушай внимательно и не перебивай, сейчас я все объясню тебе.
Он отпил из стакана, на секунду задумался и начал:
– Я был, как это ни грустно звучит, создан искусственно. Может, не совсем специально, но факт в том, что меня вывели, как фермер выводит новую породу животных. Я не в обиде – я неплохо пожил и еще поживу. Но главное для меня не я – вложили это в меня или я уже сам стал таким – главное для меня – Империя и даже не сама Империя, а развитие нашей расы. Её процветание. Вот только за это я могу отдать жизнь, и только это заставляет меня продолжать жить.
Он остановился и улыбнулся:
– Прости за пафос, но это необходимое вступление. Так вот, объем населенных людьми миров достиг пределов того, за чем я могу следить и защищать. Однако люди не останавливаются, расселяются дальше, и ты сам видишь, что происходит. Я уже говорил, что мы не можем бросить Пограничье за червоточиной, там люди, которые верили, что Империя их защитит. Они верят и ждут, что придет Император и освободит их. Конечно, сейчас, когда ими управляют нифлянцы, они вряд ли думают именно так, но это дела не меняет.
– Подожди, ты клонишь… Чтобы я туда?
– Да, ты правильно сообразил. Ты станешь Правителем новой Империи, но не сразу. Сначала тебе надо спасти те миры, а потом на их основе построить свою Звездную Империю. Ну или как там ты её назовешь.
– Похоже,