***
Корабли с мертвецами с Геты достигли звездной системы Цессии через пару часов после выхода из перехода. Понадобился лишь один прыжок через подпространство, который происходит почти мгновенно, и чуть больше часа полета в неизменном космосе. Перед выходом из червоточины, командиры и наемный экипаж кораблей кляли себя за то, что связались с Нифлянцами. Все понимали, что против Флота Империи их эскадра как мошка против птицы. Они ожидали, что их атакуют прямо на выходе из червоточины, потом на выходе из подпространства, потом на самом ближнем рубеже защиты Цессии. Но никто не попытался остановить их. Грозный Флот Великой Звездной Империи пропустил эскадру, словно это был караван торговых судов. Офицеры смотрели на обзорные экраны и непонимающе переглядывались. Флот Империи где-то спал. И только когда эскадра миновала все вероятные рубежи атаки, было замечено преследование. Флот Империи проснулся, но теперь было уже поздно.
Десантные транспортники, в нарушение всех норм и правил, с ходу вошли в верхние слои атмосферы. Они горели, словно гигантские болиды, и грохотали, как взорвавшиеся вулканы. Сразу без промедления горящие борта лопнули, и оттуда тучами посыпались десантные боты. Они мчались к земле, скорость гасили только перед самой посадкой. Они приземлялись, не выбирая штатных космодромов, на любую открытую площадку, где хватало места. В ту же секунду, как они касались земли, начиналось десантирование. Теперь космофлот был не страшен. Не будут же корабли атаковать свою столичную планету.
Корабли прикрытия – линкоры и крейсера – тоже не могли противостоять ударным кораблям Империи. Их хватило бы на десять минут настоящего боя. Но они не стали вступать в схватку. Эскадра разделилась и пошла на посадку на гражданские космопорты Цессии. Теперь при атаке на них погибнут сотни тысяч гражданских. Расчет оказался верным: Флот Империи окружил Цессию, но атаковать не стал. Все ждали, что скомандует Цессия, и молились, чтобы им не приказали атаковать родные дома.
***
Круг замедлил передачу информации по всем второстепенным каналам. Сейчас главное происходило на Цессии, и бесперебойная полная связь нужна была именно там. Там решалась судьба дальнейшего существования Круга. Его периферийная особь-Нифлянец находилась в Главном Зале Имперского Дворца. Физически там действовал он, но все решения принимал Круг. Связь с этой особью являлась главной. Не менее важным был полноценный канал связи со второй особью, управляющей флотом и армией измененных.
Сначала все шло по плану. Маттиас действительно оказался отличным приобретением. Не зря на него было затрачено столько ресурсов. Он взял под свое управление всех присутствующих в зале и приказал им то, что и должен был. Круг с удовлетворением принял информацию от эскадры о том, что их не атакуют. На самой Цессии тоже все шло отлично. Казалось, что финал близок. Империя и остальные миры переходили под их контроль. Раса людей должна была стать новой питательной средой для развития Круга. Но вдруг все изменилось – люди во дворце вышли из-под контроля Маттиаса. А следом прервалась связь с особью-контролером во дворце. Это говорило только об одном: Нифлянец погиб. Его тело умерло и сейчас разлагается. Но его личность возродится в новом клоне. Настоящие Повелители Звезд были бессмертны. Как всегда, подвел человек – Маттиас оказался ненадежным орудием.
Но Круг был готов и к такому повороту. В действие вступил второй вариант – план Б. Теперь главной становилась особь, контролирующая мертвецов. Воздействие на правителей расы людей перешло на другой уровень. На Цессию немедленно отправился Малый Круг.
***
Один из транспортеров-мусорщиков прекратил выдавать мертвецов. Он ожил и двинулся в сторону дворца. Там, на мосту у главного входа, его уже ждали. Как только мусоровоз остановился, вокруг него сомкнулся круг охраны. Несколько десятков бойцов из бывших спецназовцев Геты. Створки приемного бункера разошлись, и на изысканный мрамор моста один за другим выпрыгнули три зеленокожих аморфных монстра. Они огляделись, переглянулись и удивительно легко для такой массы двинулись внутрь. Огромные плоские ступни противно шлепали, объявляя о приходе нового порядка. Малый Круг шел принимать капитуляцию.
***
Гелия до боли сжала кулаки, лежавшие на широких подлокотниках трона. Она словно превратилась в изваяние. Девушка побледнела, крепко сжатые губы и заострившийся нос выдавали её состояние. Сейчас, как никогда, в её облике чувствовалась порода. Кровь Императора. Когда появились зеленокожие, она не вскочила, как остальные правители, и не издала ни звука. Императрица Великой Империи холодно смотрела на остановившихся у подножия трона Нифлянцев и ждала, что скажут завоеватели. Не двигаясь и не опуская головы, Императрица выслушала всё, что предлагали зеленокожие.
Но холодной статуей Гелия была лишь снаружи. Внутри её полыхал огонь. Она проиграла! Всё время, с того самого момента, как в Главном Зале загремел булькающий голос Нифлянца, эта мысль рефреном шла в её голове. Но ведь ничто не указывало на то, что Империя так легко и просто падёт. Её просчёт очевиден – она посчитала, что сможет в одиночку переиграть Нифлянцев. Но как это всё проморгали остальные? В Империи самые сильные службы, которые должны предотвращать подобное. Где были МРОБ, Хозяйственное Управление, Армия? Здесь явная нестыковка. Она никак не могла понять, как Космический Флот Империи, выстоявший в самых страшных битвах прошлой войны, без боя пропустил врага к Цессии?
Глава 42
– Я закончил! – булькнул Нифлянец.
Гелия вернулась к реальности. Сейчас не до разборок – нужно решать, что делать дальше. Если бы она была одна, у неё не появилось бы даже мысли согласиться на то, что предлагали Нифлянцы. Если бы она отказалась несколько часов назад, в поместье, прямым следствием её отказа была бы её смерть. И, наверняка, умерли бы её близкие – отец и брат. Те, из-за кого она и тянула с роковым решением, надеясь, что сможет найти выход. Раньше, до Коронации, смерть близких казалась ей непомерной утратой. Она не могла пойти на такое. При мысли об этом у неё в глазах сразу появлялся братишка.