— Жаль, что информация от гномов оказалась пустышкой! — после долгого молчания арквен Керуан все же соизволил подвести итог моего доклада. — Как вы сказали «лопнувшее ничто?» Очень… образно и уместно. Что ж, по крайней мере, вы увидели кусочек подземной жизни.
— Но почему же «пустышкой»? — удивилась я. — Эти списки могут вывести нас на след…
— Это не след, — вздохнул эльф. — Вернее, это след стада коров на булыжной мостовой. Вы знаете, что такое Брантвен, вэнда?
— Крупный город и порт в Северо-Западных провинциях. Аллан сказал, что многие заказчики, скорее всего, из Брантвена, но как…
— Это город торговцев и наемников, — не дал мне закончить фразу Керуан. — В Брантвене вы можете утром нанять целую армию, а к вечеру полностью снарядить её всем, от ножей из ржавой пыли на подкрашенной деревяшке до новейших гномских пушек. О да, торговцы ведут записи, но личность покупателя их не интересует совершенно. Главное — какой пробы его монеты?Брантвен — это заноза в… пятке у многих контор.
…куда более серьезных, чем наша опереточная лавочка, мысленно продолжила я. Смешно и грустно — формально в запутанной сословно-бюрократической каше аранийского управленческого хаоса полковник Кард «весил» больше, чем комиссар всей столичной полиции. Но вот когда речь шла о реальных делах, где требовались не «одолженные на время», а «свои» подчиненные — тут полковник мог бы позавидовать суперинтенданту любого из почти трех десятков дивизионов или даже многим старшим инспекторам.
Причины этого, как я поняла из путаных объяснений Тайлера, были как раз в древности и «знатности» Ночной Гвардии. «Освященные временем традиции», которые аранийцы чтят порой на зависть гномам, предполагали, что гвардейцы решают любую проблему самостоятельно — ведь любой из них в случае нужды может призвать на помощь «всю королевскую конницу и всю королевской рать». Возможно, четыре-пять столетий назад эта практика и работала — у примитивных обществ и преступления обычно не самые головоломные. Но во второй половине четырнадцатого века…
— Готов допустить, — продолжил тем временем Керуан, — если очень постараться… и людской Творец явит своим созданиям толику чудес… даже в Брантвене можно найти отпечаток прошлогоднего листа на первом снегу. Но сколько трудов и времени уйдет на это?
— А что делать? — вздохнула я. — Это наш единственный след.
Ответной реплики пришлось ждать довольно долго. Страж леса счел, что содержимое чашки уже достигло нужной температуры и достойно первой пробы. А некая вэнда — и все прочие не столь возвышенные предметы — могут и обождать. В иной момент я могла бы заподозрить, что арквен дает мне время найти отгадку самостоятельно, как любил один из моих наставников. Но здесь и сейчас первый же глоток чая окончательно расставил все по местам — в самом деле, наши зловещие преступники за пять минут никуда не денутся… а вот чай может остыть.
Но вот чай закончился… а Керуан смотрел в сторону, на разноцветные стекляшки витражей. Прошло еще… не знаю, сколько, пока он наконец, не заговорил — медленно, словно подбирая слово за словом, чтобы нанизать их на тонкую нить мысли.
— Понимаю, что испытали вы… да и Молинари… при всех его… странностях… он такой же сын Великого Леса, как и любой из нас… и ему, так же, как и любому эльфу, мучительно лишний раз думать об участи одного из великих деревьев. Но все же…
В глубине памяти лениво и сонно заворочалось что-то зеленое, солнечное… летний день на одной из верхних галерей, лучи сквозь листву колышутся в такт песне-рассказу. Лишь недавно я перешла из «ростков» в «листки», от обилия новых тем захватывало дух, это был один из дней «познания жизни растений»… и говорили там о героях, что ходили средь людей и гномов, разыскивая следы древних, изначальных лесов.
— О нем есть записи!
Страж леса согласно кивнул.
— Последний ботанический атлас Арании составил восемнадцать лет назад тогдашний… глава охраны нашего посольства. Возможно, в ближайшие годы его потребуется обновить. В любом случае, — арквен чуть нахмурился, — на территории королевства лишь три дуба старше тысячи лет и еще восемь перешагнули за пять сотен. Все они занесены в реестр главного лесничего, более того — должный уход за ними, равно как и надзор с нашей стороны, прописан в особом приложении Кенненвильских соглашений.
— Но это дерево…
— Конечно же, росло не в Арании. — Керуан легким взмахом ладони заставил опустевшую чашу крутануться на ребре донца. — Надо будет запросить у Молинари образцы, но шансов мало… последние несколько сотен лет внимание наших «знатоков жизни» притягивает заморский юг. Новые биоценозы, активные, практически неисследованные… тысячи новых видов живых существ. Слишком сильный соблазн для настоящего ученого, не так ли, вэнда?
Надеюсь, я не покраснела. Стать одним из легендарных первопроходцев мечтает каждый второй эльф. Бесстрашно плыть через моря и океаны, идти сквозь дикие джунгли, с каждым шагом добавляя великой Книге Жизни не строчки, а целые страницы. И какой избранник устроит перед той, что назвала в его честь прекрасную ночную бабочку или орхидею… а не жалкий очередной подвид хвойных тлей.
— Но другие, — продолжил мой «почти-старший-наставник», — уделяли пространствам в глубине континента значительно больше внимания. Проблема в том…
— … что просто взять и спросить мы не можем! — закончила я.
Увы, но единство и сплоченность нашей расы таковым выглядит лишь в глазах короткоживущих существ, с их куцей памятью и привычкой даже в архивах писать по большей части собственные нелепые выдумки. Но корни вражды между Древами залегают глубоко. Даже когда угроза от иных рас была осознана в должной мере, некоторые правители пытались руками дикарей «с окраины Мира» решать старые споры. А уж для гномов подкинуть людишкам немного железяк и натравить на «этих длинноухих выскочек» всегда считалось удачной сделкой.
Глава 5
Глава 5
В которой Фейри Грин встречает неожиданных гостей
— Знаете, Кард, какое самое большое чудо происходит в вашей конторе? — лорд Рич провел тростью на манер указки, в конце движения обвиняющее наставив её кончик на полковника. — Что ваши подчиненные еще не передохли от скуки в столь унылой атмосфере. Я бы точно умер на третий день, в лучшем случае на рассвете четвертого.
Как всегда, маленького лорда было… много. Хотя сейчас в кабинете полковника набилось целых восемь эль… представителей различных рас и полов, именно