— Хотел бы сказать, что надолго… но сама знаешь.
Она не отвела взгляда.
— Я знала, что ты не останешься. С самого начала.
— Я и сам надеялся, что ошибусь, — усмехнулся я. — Но у меня остались незаконченные дела. Моя планета… Там всё сложнее, чем я помнил. И Синдикат ждёт. Да и контракты. Я должен разобраться. И только тогда смогу говорить о будущем.
Она опустила глаза. Помолчала.
— Я не могу уйти отсюда, — сказала она, наконец. — Это моя родина. Здесь всё, что у меня есть. Пока что — я не готова всё бросить. Даже ради тебя.
Я кивнул. Не обижался. Даже не разочаровался. Скорее наоборот — почувствовал уважение.
— Не прошу. И не тороплю. Просто… давай вернёмся к этому разговору позже. Когда я сделаю, что должен. И ты будешь готова сделать шаг навстречу.
Она улыбнулась — устало, но искренне. Подошла ближе и взяла меня за руку.
— Хорошо. Только не теряйся.
— Попробую, — выдохнул я.
Мы постояли так ещё немного. Потом я отпустил её ладонь.
— Я пока ещё останусь здесь. На какое-то время. Есть пару дел, которые стоит закончить в этом мире. Но потом… потом мне придётся уйти.
— Я буду ждать, — сказала она, глядя мне вслед.
Я шёл по улицам, где в окнах уже загорались огни. Этот мир казался тише других. Возможно — потому, что я стал другим. Или потому, что он действительно затаился, перед тем как снова разверзнуться штормом.
Но я знал — время покоя заканчивается.
Несколько дней я провёл в окрестностях города. Мирная жизнь — это хорошо, но тело требовало движения. Энергия ядра бурлила внутри, как вулкан под кожей. Я знал: если не дам ей выхода — она найдёт его сама, и тогда последствия будут куда менее контролируемыми.
Я ушёл в леса, холмы, на равнины — туда, где ещё прятались остатки монстров. Старые враги теперь казались слабыми. Те, кто когда-то заставлял сражаться на пределе, умирали от одного точного удара. Я больше не испытывал страха, только тихую сосредоточенность. Даже маска, скрывающая мою силу, не мешала чувствовать себя чем-то большим, чем просто человеком.
Я проверял свои возможности: скорость, сопротивление, плотность энергетических потоков. Управление давалось проще, чем ожидал. Как будто сила ждала, когда я, наконец, стану достоин.
В один из вечеров, когда я сидел у костра, появился страж пустоши. Всё тот же. Возник из тени деревьев — бесшумно, как всегда.
— Ты хорошо прячешься, — сказал он.
— Я и не прятался, — ответил я. — Просто не спешил возвращаться. Решение приняли?
Он кивнул.
— Совет собрался. Мы долго спорили. Но в итоге — решили: мир должен развиваться. Мы готовы отключить ограничение. Стагнация медленно убивает нас, а внешний враг придёт в любом случае. Лучше быть готовыми.
Я встал, стряхнув с плаща опавшие листья.
— Тогда вам нужна информация о том, где искать артефакт.
Он внимательно посмотрел на меня.
— У тебя есть догадка?
— Не просто догадка. Почти уверенность. Есть один город… там, где исчезала связь с высшими. Где даже твой бог не мог пробиться ко мне. Под этим городом, в его глубинных слоях, — именно там, я думаю, находится артефакт. Возможно, нечто древнее, что блокирует развитие. Что не позволяет никому прорваться выше.
Он задумался, потом медленно кивнул.
— Под этим городом действительно есть древние катакомбы. Мы их избегаем. Старые маги, когда-то жившие в этом мире, закрыли туда путь. Мы считали, что внутри — что-то, связанное с проклятием. Возможно… ты прав. Возможно, это и есть искомое.
— Я не буду спускаться туда один, — ответил я. — Вы решились — теперь действуем вместе. Мне хватило подземелий, где каждый шаг может оказаться последним.
— Мы соберём группу, — сказал он. — Те, кому можно доверять. Через два дня встретимся на входе в катакомбы. Будь готов. С этого момента — пути назад не будет.
— Путь назад я сжёг ещё в день, когда согласился вступить на тропу силы, — сказал я и потушил костёр.
Пламя погасло. В темноте осталась только решимость.
Глава 25
Два дня прошли в напряжённой тишине. Я не выходил за пределы города, готовился, проверял снаряжение, восстанавливал амулеты и плетения, к которым успел привыкнуть. Доспех Посланника был доведён до совершенства на этом этапе развития, и маска плотно сидела на лице, скрывая всё, что нужно было скрыть. Я не знал, кто именно пойдёт со мной в катакомбы — и не спрашивал. Страж сказал: «Те, кому можно доверять», — и этого было достаточно.
В назначенное утро мы встретились на краю города, в неприметной долине, куда вели только старые тропы. Под землёй зиял вход — не ворота, не арка, а зияющее чёрное пятно среди заросших руин. Оно не просто влекло — оно угрожало.
Их было пятеро. Трое — охотники, которых я видел в делах: слаженные, опытные, молчаливые. Один — маг, постаревший, с лицом будто высеченным из пепла. Пятый — сам страж. Он, похоже, возглавлял группу.
— Ты готов? — спросил он без лишних церемоний.
Я кивнул и шагнул внутрь первым.
Катакомбы встретили нас тишиной. Даже не гнетущей — мёртвой. Воздух был застывший, как будто само время замедлилось. Камни под ногами гладкие, старые, затёртые. Стены покрыты странными символами — язык, который не поддавался переводу, но от которого внутренняя суть отзывалась знакомым холодом. Маска на мгновение напряглась на лице, будто уловила нечто опасное, но через миг снова смолкла.
— Эти знаки... — прошептал маг, — это старший шифр времён падения семи богов. Я видел фрагменты в Храме Света. Но здесь они... живые.
— Не тормозим, — бросил один из охотников. — Тут что-то не так. Пространство искажается.
Он был прав. После первого поворота коридоры начали странно сгибаться. То, что казалось прямым путём — вело к той же точке. Один из охотников пошёл вперёд, сделал круг — и вернулся обратно, бледный, как смерть.
— Петля. Иллюзия. Ловушка, — выдохнул он. — Но я не чувствовал перехода. Я просто… вернулся.
— Я разберусь, — сказал я.
Почувствовав, как ядро внутри зашевелилось, я позволил себе тонкий импульс энергии. Пространство слегка содрогнулось, словно отразилось в воде. Иллюзия треснула. За ней оказался проход — другой, правильный.
— Ты умеешь больше, чем мы думали, — тихо произнёс