Невидимая граница осталась за спиной.
Я её пересёк, даже не поняв как.
Слева — чернеющие обломки стел, заросшие мхом.
Справа — сухие кусты, но живые.
А вдалеке — холм, на котором качался от ветра одинокий мёртвый фонарь, будто кто-то пытался осветить этот крайний рубеж.
Я сделал ещё один шаг — и упал на колени.
Не от боли.
Не от усталости.
А потому что в груди забилось нечто дикое и живое одновременно.
Я выжил.
Я дошёл.
Я теперь в живых землях.
Пока слабый. Пока ободранный и измотанный.
Но теперь — у меня есть шанс.
Грунтовая дорога под ногами была неожиданно ровной. Настолько, что я временами ловил себя на мысли: неужели здесь кто-то действительно живёт?
Не просто прячется или выживает — живет.
По сторонам мелькали следы обработки — борозды, прямые, как под линейку, сорняки срезаны, земля рыхлая, будто совсем недавно прошёл культиватор или его местный аналог.
Поля.
Настоящие, ухоженные, продуманные.
А значит — где-то рядом разумные.
Это немного радовало.
И одновременно — пугало.
«А что будет, если Абсолют доберётся и до этого мира?
Или, хуже того… он уже добрался?»
Я не знал.
Никто не знал. Даже тот, кто оставил мне блокноты, — он говорил, что влияние Абсолюта здесь ограничено, но не исключено полностью.
Сегодня граница стоит. А завтра?..
Что, если это всего лишь временная иллюзия свободы?
Я вспомнил Землю.
«А каков её статус?»
Мне никто не объяснил.
Абсолют не делал заявлений. Никто не сказал: «ты под его контролем».
Но… если вспомнить, как всё началось, как люди вдруг начали "пробуждаться", как появилась система, уровни, квесты, порталы, —
всё слишком похоже на внедрение извне.
«Неужели моя родная планета — уже поглощена?
Или она просто один из плацдармов?»
"Первый этап — пустоши.
Второй — "живые" земли.
А дальше?.. Точка возврата?"
Мы могли быть всего лишь зоной тестирования.
Промежуточным миром. Развлекательной ареной.
Или — полем посева.
Тревожная догадка ударила сильнее, чем вчерашние раны.
«Что если всё это — планомерная экспансия?
Порталы, пустоши, контроль...
Один мир за другим.
Без войн. Без шума. Просто — через систему».
Я почувствовал, как спина покрылась испариной.
Даже лёгкий ветер, тянущийся с холмов, не смог сбить её.
Примерно к вечеру следующего дня я увидел город.
Большой. Массивный.
С обнесённой высокой крепостной стеной, местами украшенной флагами, которые я не узнал.
Но они были.
А значит — есть общество, структура, порядок.
И в тот момент я понял, что ещё один этап начался.
Пустоши остались позади.
И с ними — временная тишина.
Впереди — новый мир. Новый уровень. Новая маска.
Я медленно выдохнул, чувствуя, как внутри всё ещё горит сомнение.
Если Абсолют действительно поглощает миры,
Если Земля под его контролем,
Тогда я…
Кто я?
И если я захочу когда-нибудь вернуть всё назад —
Сколько душ мне придётся поглотить, чтобы вырваться наружу?
И смогу ли я потом… остаться собой?
Я приближался к воротам на закате.
Солнце скользило по верхушкам стен, окрашивая серые башни в ржаво-золотистый цвет.
Из-за высоких укреплений торчали остроконечные пики, а у самой дороги дымились костры — местные патрульные сменяли друг друга.
В этом было что-то… настоящее.
Живое.
Удивительно мирное — после пустошей.
Два стражника у ворот заметили меня заранее.
Я не скрывался, шёл по дороге прямо, медленно, показывая, что не несу угрозы.
— Добрый вечер, путник! — крикнул один, прищурившись.
— Назовись, и скажи, с чем к нам пришёл? — добавил второй, уже более официальным тоном.
Я остановился на безопасной дистанции, подняв руки ладонями вперёд.
— Меня зовут Игорь, — сказал спокойно. — Я охотник. Путь вёл меня через пустоши. Сейчас ищу работу. И, если повезёт, — плату за головы монстров.
Мужчины переглянулись, и один из них коротко фыркнул:
— Да ты по адресу пришёл!
— Нам как раз не хватает сильных! — второй кивнул с уважением. — У нас тут таких, как ты, с год — двое только и бывают. Все одарённые или в столицах, или на войне. А твари кругом лезут, будто размножаются из воздуха!
Они раздвинулись, жестом приглашая пройти.
— Гильдия охотников у нас в центральном квартале. Иди прямо до площади с фонтаном, а там направо. Здание с башней, вывеска будет — не ошибёшься.
— Там тебе помогут, запишут, выдадут временную лицензию, если докажешь, что не врёшь. Хотя, глядя на твою походку, думаю, ты и правда знаешь, как махать клинком.
Я кивнул:
— Спасибо. Надеюсь, у вас тут есть работа для человека с мечом и выносливостью.
Один из стражников хмыкнул:
— С выносливостью — это ты хорошо подметил. Монстры тут не только сильные, но и назойливые, как налоговики в сезон сбора пшеницы.
Я усмехнулся, прошёл через арочный проход и оказался внутри.
Город оказался намного живее, чем ожидал.
Узкие улицы, плотная застройка, разношёрстная архитектура — от каменных домов с башенками до деревянных лавок, наскоро прибитых к стенам.
Здесь кто-то торговался, кто-то чинил доспех, кто-то обучал ребёнка управляться с кинжалом.
Жизнь.
Обычная, полноценная, настоящая жизнь.
И тут я снова почувствовал знакомое давление.
Незаметное. Слабое. Как пульс где-то в виске.
Нет, это был не Абсолют.
Просто мысль:
"Не расслабляйся, охотник. Это только начало. Слишком тихо — значит кто-то смотрит."
Я шагнул дальше.
Пора было найти гильдию.
И начать новую игру.
Здание гильдии нашлось быстро.
Оно действительно возвышалось башней над остальными постройками, и у входа висела массивная деревянная вывеска с выгравированной эмблемой: перекрещённые когти и лезвие.
Перед дверью сновали бойцы, большинство — уставшие, грязные, но живые. Говорили быстро, коротко, кто-то смеялся, кто-то ругался, кто-то протирал оружие от засохшей слизи.
Я вошёл внутрь, и первое, что почувствовал — запах металла, крови и старого дерева.
В помещении было тепло, шумно, но вполне организованно. За стойкой сидела хмурая женщина средних лет с потрёпанным амулетом на шее и пальцами в шрамах.
— Новенький? — уточнила она, глянув на меня.
Я кивнул.
— Игорь. Хочу зарегистрироваться.
Она хмыкнула и кивнула в сторону боковой двери:
— Кабинет мастера Элрона. Постучи. Он проверит. Если не умрёшь — примем.
Внутри было намного тише.
Каменные стены, тусклый свет, книги на полках, сушёные органы монстров в склянках — классика наставника.
Мастер Элрон оказался сухощавым мужчиной с седыми волосами, зачёсанными назад, и взглядом, прожигающим до костей.
— Снимай доспех. Не всё, только верх.
— Руку — на сферу.
Я подчинился.
Круглый