— «Говори. Кто вы и откуда?» — голос вышел глухо, без эмоций. Даже мне показалось, что сказал не я.
— «Мы не из гильдии, если об этом, — поспешно затараторил стоящий. — Мы из научного города. Там… центр. Центр исследований. Мы просто подрабатываем — ищем богатых, уводим, обчищаем. Всё уходит туда, на эксперименты…»
— «Научный центр?» — переспросил я.
— «Да. Нам платят за добычу. Сами мы не решаем, что с жертвами — просто передаём. Иногда тела, иногда только артефакты. Торговец из лавки — тоже оттуда. Он нам дал сигнал. Думал, ты лёгкая цель.»
Интересно. Всё сходится — и наглая цена, и странное поведение продавца, и слишком быстрый хвост. Всё они.
Промолчал. Пусть говорят ещё.
— «Мы не хотели… ну… просто работа такая. Нам не важно, кто ты. Правда. Мы же даже не тронули!»
— «Зато хотели. И сказали слишком много.»
Парень, что говорил — успел побелеть. Остальные даже не молили.
Тишина стала тяжелее, чем воздух. Я поднял руку, и внутри круга вспыхнуло белое пламя — тихо, почти беззвучно. Одним движением я погасил их, словно потушил свечи.
Стоял, молча, смотрел на три обугленных пятна.
Они слишком много знали.
Даже если не враги — уже не свидетели.
Выдохнул.
Поднял взгляд на небо. Никакой жалости. Ни капли. Ни сожаления. Лишь глухое:
А когда я вообще стал таким?
Пару месяцев назад я бы старался говорить, уговаривать, найти решение.
А сейчас?
Я не только убиваю. Я убиваю по привычке. Спокойно. Целенаправленно.
И всё же… торговца убивать пока не хочется. Он — лишь винтик.
А вот заглянуть в этот научный центр — идея уже зрелая. Что-то в нём тянет. Может, ответы. Может, новые враги. А может, и то, и другое.
Я смахнул с одежды остатки магической пыли и выпрямился.
— «Ладно. Следующий шаг — найти этот ваш центр. Пора навестить тех, кто думает, что может управлять другими, оставаясь в тени.»
Я вышел из тупика, смахивая пыль с плаща и мысленно отмечая: «Минус трое. Плюс мыслей о научном центре».
Но стоило свернуть на центральную улицу, как настроение испортилось.
Слишком много стражи. Слишком шумно. И шум этот был не живой — тревожный.
Я задержался у прилавка с амулетами, делая вид, что выбираю, а сам ловил обрывки разговоров:
— «…обчистили. Половина хранилища пустая!»
— «…никто не уедет, пока не найдут вора!»
— «…все пространственные артефакты под проверку!»
— «…да хоть сдирай кожу, пусть покажет, что внутри кольца!»
Чёрт.
Слишком рано. Я думал, у меня будет хотя бы неделя до того, как толстячок сунется в свою кладовку.
Город закрыт. Проверяют всех.
Я дернул уголок плаща и двинулся дальше, петляя по улицам. Параллельно — прокручивая варианты.
Порталов тут нет. Даже я их не умею открывать.
В отличие от некоторых, я ещё не бог. Пока.
Что остаётся?
Простые, проверенные методы: хитрость и обход.
Через главные ворота — не выйти.
Через улицы — не пройти. В каждом переулке проверка.
Но я заметил один момент: сбоку от городской стены шёл технический тоннель, по которому торговцы поставляют тяжёлые грузы. Обычно через него тянут клетки, емкости, прочее.
Ход под охраной, но охрана там ленится. Это ж не главные ворота.
Если отвлечь стражу и проскользнуть под видом грузчика — шанс есть.
Я свернул в сторону, бросив взгляд на небо.
— «Значит так, Игорь, — буркнул я себе под нос, — вор из тебя вышел неплохой. Посмотрим, выйдет ли из тебя беглец.»
Пора валить. Срочно. Пока не начали смотреть, что у меня в кольцах.
А уж когда посмотрят — и крыльев не хватит, чтобы улететь.
Я как раз обдумывал, как проскользнуть мимо охраны, когда заметил богатую повозку, запряжённую парой местных тварей, похожих на помесь ящера и бизона. Шерсть клочьями, рога как у баранов, но взгляд… разумный. Или почти.
— Кто-то приручил этих тварей? — удивился я. — Ну, ты глянь, зажиточные сволочи.
А потом меня осенило.
Вот он, шанс.
Накинул иллюзию — внешне стал просто очередным ящиком. Ткань, дерево, ноль энергии.
Невидимым вихрем проскользнул под повозку и прильнул к днищу.
Подтянул магию. Закрыл тело зеркальным щитом. Запечатал энергоструктуру. Ментальный след — под ноль.
Теперь даже если кто-то с улицы зыркнет — увидит только дно повозки. Пыльное, тёмное, ничем не примечательное.
Единственное, что осталось — не дышать громко и не уснуть.
Хотя, признаюсь, было тепло, уютно, и укачивало.
Повозка тронулась. Я прижался крепче, вжался в каждую щель между досками, будто стал частью этой телеги.
Когда подъехали к воротам, стража остановила лошадей и заглянула внутрь.
— Бумаги есть?
— Конечно. Вот, глянь, — ответил надменный голос, видимо, купец. — Мне бы побыстрее, у меня делегация ждёт.
— Что в повозке?
— Ингредиенты. Всё легально. Хочешь — нюхай.
Я чуть не хрюкнул. Главное — не засмеяться.
Стражи что-то пробурчали, пошевелили копьями в грузу, один даже камнем по днищу стукнул.
По мне, то есть.
Я не шелохнулся. Сила воли — уровень "не моргнуть, даже если наступит слон".
Через минуту повозка двинулась дальше.
Я был снаружи. За пределами города.
Я выдохнул и улыбнулся.
— Вот что значит хорошая иллюзия… и чуть-чуть везения. А теперь — в кусты, пока кто-нибудь не решил развернуться.
Я отошёл от городских стен на пару километров, пока башни не скрылись за холмами. Остановился у небольшой ложбинки — место укрытое, с редкими кустами и обломками камней. Идеально для отдыха… и размышлений.
Скинув иллюзию, я растянулся на сухой траве и наконец позволил себе выдохнуть.
— Ну что, герой, — пробормотал я себе под нос. — Ушёл красиво. Счёт равный: я их — на несколько тысяч ядер, они меня — на моральную пощёчину. Вроде честно.
Но впереди — новый город. Город учёных. И вот тут у меня был ступор.
Зачем я туда иду?
Месть? Неубедительно. Те трое, что пытались меня грабануть, были настолько нелепыми, что вызывали скорее сочувствие. Как школьники, решившие ограбить банк.
Наказать преступников? А мне-то что? Я не местный полицейский, чтобы бегать с лозунгами "за правду!". Да и, если быть честным, у меня самого рыльце в пуху. Уж кто-кто, а я знаю цену гибкости морали.
Может, просто разведка?
Да. Это уже ближе.
Нейтральная позиция. Зайти, осмотреться, понять — кто есть кто. Что там за "научный центр", с кем они связаны, какие технологии используют. Быть