— Да, мы близки... ещё немного — и мы сможем укрепить не только тела, но и саму сущность. Тогда они будут жить вечно. Или почти. А значит — смогут служить дольше.
---
Меня вызвали в отдельное крыло лаборатории. Без лишней помпы, без званий и фамилий — просто серый коридор, металлическая дверь и человек, представившийся координатором. Высокий, жилистый, с голосом, который больше подходит военному, чем учёному.
— Появилась новая аномалия, — начал он, не теряя времени. — Особенная. Из неё никто не выходит, не лезут монстры, не расползается скверна. Просто... стабильный срез чужого мира. Мы называем такое "мир-осколок".
Он махнул рукой, и дверь позади него открылась. Я шагнул внутрь — и увидел их.
Пятеро. Стояли в полукруге, молча, даже не глядя на меня. Разные по телосложению, росту, полу, но ощущение от всех одно — словно передо мной не разумные, а инструменты, до предела отточенные и упакованные в человеческие оболочки.
Их называли «Звезда». Пять лучей. Пять тел. Пять единиц, сработанных в одно.
Я активировал восприятие — не в полную силу, конечно, а так, чтобы понять, с кем предстоит идти в чужой мир. Энергетические структуры — чистые. Никаких следов грубых вживлений или швов души. И в то же время — они явно усилены. Тело не просто крепкое, оно усилено чем-то, чего я пока не понимаю. Не артефакты, не ядра высокого уровня… что-то другое. Тихое, но мощное. Их силу не видно, она чувствуется — как статичное напряжение перед грозой.
Координатор наблюдал за моей реакцией с лёгким интересом.
— Это и есть отряд. "Звезда". Пятеро. Как пять лучей на гербе. Неофициальное название, но прижилось. Работают только в подобных случаях — когда обычные разведчики не справятся.
Я хмыкнул:
— А я, выходит, шестой луч? Или запасной?
— Ты — тот, кто должен вернуться и рассказать.
Отличная мотивация.
— Что там внутри?
— Неизвестно. Может быть всё, что угодно. Обломки технологий. Флора. Фауна. Артефакты. Или просто нестабильный пейзаж, который съест вас заживо. Твоя задача — разведка. Найдёшь что-то ценное — получишь соответствующую награду.
Я снова посмотрел на «звёзд». Один из них — невысокая девушка с коротко остриженной головой — чуть заметно кивнула мне. Остальные — тишина. Спокойствие, даже не настороженность. Они не воспринимают меня как угрозу. Возможно, ещё и не воспринимают как союзника.
— Ладно, — сказал я, — идём смотреть, из чего сделан ваш мир-осколок.
— Вход откроется через два часа. Подготовься, — бросил координатор. — И помни: оттуда можно не вернуться. Но если вернёшься — станешь богаче.
Я усмехнулся. Богаче — понятие относительное. Живой — куда ценнее. Но, кажется, мне опять придётся совмещать и то, и другое.
Мы шли молча. Никто не разговаривал, и я, пожалуй, был этому рад. Вся «Звезда» двигалась, как единый организм, без слов, жестов, без команд. Просто вперёд — и всё. Ни тени сомнения, ни шороха страха. Профи. А может, просто без эмоций.
Портал был странный — не тот вихрь энергии, к которому я уже привык, не щель в пространстве. Просто изгиб воздуха, где мир начинал течь в другую сторону. Впечатление, будто кто-то свернул реальность, как бумагу.
Я вошёл последним.
Переход был мягким, даже разочаровывающе обыденным. И вот мы уже там — небольшой остров, покрытый травой, с несколькими валунами и одинокой скалой в центре. И вокруг… вода. Много воды. Море без конца и края, гладкое, как зеркало.
— Спокойно, — сказал кто-то из «Звезды». Его голос прозвучал почти буднично, будто мы не на куске чужого мира, а на пикнике.
Я успел сделать пару шагов вперёд… и всё пошло не по плану.
Море взорвалось.
Не просто волна или всплеск — а взрыв. Как если бы под поверхностью дышала другая вселенная и вдруг выплюнула наружу свой гнев.
Из воды вынырнула голова. Чёрная, чешуйчатая, покрытая водорослями и старыми шрамами. Сначала я подумал, что это морской дракон. Потом понял — нет. Это змей. Размером с корабль, с глазами, полными древнего гнева.
Он не издал ни звука. Просто рванулся вперёд — и одним движением челюстей схватил одного из членов отряда. Того самого, что шёл вторым.
Тело исчезло между зубов быстрее, чем я успел выдохнуть. Змей тут же нырнул обратно, оставив на поверхности только всплески и пару кровавых пузырей.
Мир снова стал тихим. Только плеск воды и наши дыхания. Кто-то вытащил оружие, кто-то начал сканировать местность. А я… стоял, молча, глядя на кольца воды.
Везучий. Вошёл последним. Ещё чуть-чуть — и хрустели бы мои косточки на морском дне.
Хотя, может, это змею повезло, что сожрал не меня.
— Первый контакт, — буркнул кто-то из «Звезды». — Потери: один.
— Местность нестабильна, — добавил другой. — Рекомендуется изменить маршрут. И оценить безопасность ближайших точек.
— Сканер молчит. Но это ничего не значит, — прокомментировала девушка с короткой стрижкой.
Я посмотрел в сторону горизонта. Море казалось спокойным. Слишком спокойным. И что-то мне подсказывало, что этот мир-осколок приготовил нам ещё несколько сюрпризов. И не все из них с зубами.
Я не люблю поспешные выводы… но этот мир — откровенно враждебное место.
Змей вернулся.
Из воды вылетела та же чёрная масса, только теперь не одна голова — три. Или это были разные существа? Неважно. Хищный рёв, щелчок челюстей — и всё завертелось. Один из бойцов «Звезды» попытался метнуть что-то светящееся, другое — покрыть воду ледяной коркой. Третий прыгнул на саму морду с уродливым копьём наперевес. Молодцы, конечно. Храбрецы.
Только всё это — впустую.
Один исчез в пасти. Второго сбросило в воду ударом хвоста, но он быстро выбрался. Третьего просто утопило внезапной волной. Оставшиеся двое пытались держаться на ногах, но змей играл с ними, как кошка с мышами.
Я сделал шаг назад. Потом ещё. И ещё.
Моя совесть где-то завыла, но я мягко напомнил ей, что совесть — не броня и не средство от утопления. Я не дурак. Не знаю, что это за тварь. Не знаю, как её убивать. А вот умереть — очень даже знаю.
Поэтому я просто… ушёл.
Скала, одинокая и угрюмая, торчала в центре острова. Я поднялся по ней, используя все доступные ухищрения. Лез, карабкался, подтягивался, пока не оказался на широкой площадке, откуда открывался