Они представляли власть трущоб.
— Куда собрались? — хмуро бросил их командир, шагнув вперёд. Высокий, с платком на лице и красной полосой на броне. Символ одной из группировок, контролирующих территорию.
Я не ответил сразу.
Ветер качнул пыль.
Я, не подавая вида, провёл ладонью вдоль бедра — и активировал щит, накрыв им всех своих. Сфера плотной прозрачной энергии легла куполом, невидимая, но неуязвимая.
На всякий случай.
— Странно, — сказал я спокойно. — С каких это пор вы решаете, куда можно идти свободным людям?
— Это наша территория, — процедил один из бойцов. — И наши люди. Мы не позволим уводить их неизвестно куда.
Я сделал шаг вперёд, не повышая голоса:
— А давно у вас тут снова крепостное право? Или, может, у всех тут на шее ошейники, о которых я не знал?
Слова повисли в воздухе.
Мои напряглись. У некоторых ладони дрогнули, тянулись к рукояткам.
Саня стоял спокойно. Илья — тоже. Остальные — молчали, но смотрели на меня. Ждали.
— Мы не рабы, — сказал один из бойцов за их спинами. Молодой, не старше двадцати. Его командир одёрнул, но уже поздно.
— Вот именно, — кивнул я. — Я не забираю их. Они идут по своей воле. И если у вас есть разум, а не только грубая сила, то мы разойдёмся миром.
Наступила тишина.
Долгая.
Густая.
Командир смотрел мне в глаза.
Потом — на тех, кто стоял позади. Слишком много незнакомых лиц. Слишком уверенно держатся.
И слишком тихо стоят — будто готовы, если что, убивать.
Он хмыкнул.
— Ладно. Не сейчас. Не здесь. Идите.
— Умный выбор, — ответил я.
Они развернулись и ушли.
Мы не двигались ещё пару минут, пока последние фигуры не растворились в пыльной дали.
Только тогда я убрал щит.
— А если бы не ушли? — шепнул кто-то из своих.
— Тогда… — я посмотрел на горизонт. — Мы бы оставили меньше свидетелей, чем хотелось бы.
Но всё же… хорошо, что не пришлось.
Дорога была долгой, но не трудной.
Не все мои люди получили новые возможности, но они старались идти не жалуясь. Иногда переговаривались, иногда молчали — но с каждым часом становились сплочённее. Ещё не воины, но уже не просто выживающие из трущоб.
Первые монстры появились на третьи сутки пути.
Из разорванной земли вырвались покрытые чешуёй твари с вытянутыми пастями и когтями, как ножи. Быстрые. Хищные. Слаженные.
— Не рыпаться, — бросил я.
Сферой магии воздуха я подрубил одного на лету, второго размазал ледяным шипом. Остальные бросились в рассыпную, но не успели. Мои заклинания обрушились на них, как буря. За полминуты всё было кончено.
Я выпрямился и посмотрел на своих. Никто не закричал. Не упал. Только Илья и Саня смотрели спокойно — они уже знали, на что я способен. Остальные — удивлены, но не дрожали.
— Это была разминка, — сказал я. — И таких моментов будет много.
Кто-то сглотнул. Кто-то сжал кулаки. Никто не сбежал.
Дальше были ещё нападения — из лесополос, из трещин в асфальте, один раз — прямо с неба. Летучее создание, похожее на сплетение крыльев и кишащих в них лиц, попыталось утащить одного из новичков. Плохая идея.
Оно упало, обледенев, и с треском разбилось.
Глава 5
На шестой день мы вышли к пологому холму. Втроём мы бы добрались намного быстрее, но я не мог рисковать и задерживаться в трущобах, для усиления всех.
— Там, — указал Илья. — Там был тот посёлок. Почти замок.
Я кивнул и обернулся к группе.
— По прибытии первым делом каждый из вас пройдёт через ритуал повышения потенциала.
Вы получите средоточия мифического уровня. Все три.
Это будет ваш фундамент.
Шёпот пробежал по рядам.
Кто-то не поверил. Кто-то не знал, как реагировать.
Илья шагнул вперёд.
— Мы с Саньком уже прошли через это. Это… как будто ты просыпаешься заново. Не бойтесь.
Я продолжил:
— Это мой вклад в ваше будущее.
Но дальше — всё зависит от вас.
Мифический уровень — это не вершина. Это дверь.
А шагнуть за неё сможете только сами. Я могу показать путь, но не пройти его за вас.
Молчание.
А потом кто-то медленно опустился на одно колено. За ним второй, третий. Через минуту вся группа стояла в молчаливом уважении.
Я не просил кланяться.
Но они — сделали это сами.
Когда купол сомкнулся, воздух в лагере словно стал тише.
— Никому за грань, — произнёс я. — Даже если что-то услышите. Саня, Илья — на вас наблюдение.
— Понял, — кивнул Саня, уже проверяя свой нож.
— Удачи, — добавил Илья. — И если что — мы держим оборону.
Я двинулся прочь, с каждым шагом ощущая, как тишина сгущается.
Поляну окружали деревья, за ними поднимались серые каменные стены. Местами с осыпавшейся кладкой, местами — недостроенные башни, вросшие в землю опоры мостов, заросшие декоративные рвы и садовые дорожки, превратившиеся в тропы для зверья.
Но даже в этом недостроенном виде всё выглядело… внушительно.
Форма стен, структура проходов, внутренняя планировка — всё подчинялось какому-то порядку, будто архитекторы знали, что строят не просто особняк, а нечто большее. Как будто это место должно было стать сердцем чего-то великого, но им не дали закончить.
Я прошёл вдоль основной башни и замер.
Что-то было не так.
Я закрыл глаза… и вдохнул магией.
Мир передо мной вспыхнул нитями света. Потоки, которые обычно вились над землёй тонкими струйками, здесь были толстыми, как канаты. Пульсирующими. Живыми.
А в самом центре крепости, где земля чуть просела и заросла мхом, сиял сгусток энергии — как сердце, от которого тянулись жгуты силы во все стороны.
Узел.
Место силы.
Но не просто усиленная точка, как я встречал раньше. Нет. Это был переплет магических артерий, питающих землю, небо, даже воздух. Я ощущал их раньше — в древних мирах, под сводами храмов, в пещерах, что хранили знания богов. Но здесь это было не рукотворное. Это было естественным, как будто сама планета решила, что это место — важно.
Я прищурился.
Сгусток пульсировал, реагируя на моё присутствие. Не враждебно. Осторожно.
Я прошептал:
— Ты… ждёшь?
Ответа