Глаза на троне уставились прямо на меня.
— Кто ты? Откуда взялся в нашем мире?
Я не стал юлить. Отпираться бессмысленно, да и лишние версии только накрутят подозрений.
— Я не из этого мира, — сказал я голосом голема. — Пришёл сюда по просьбе союзника. Я ищу кристалл, о котором уже упоминал твоим.
Он чуть склонил голову, и мне показалось, что уголки его губ тронула усмешка.
— Я знаю. — Его «голос» не был голосом. Это было давление, прямое внедрение смысла в сознание. — Я знаю о кристалле. Знаю о твоих поисках. И знаю, что вас сюда пришло двое.
Я кивнул.
— Так и есть. Нас двое.
— Твой напарник, — продолжил он, и глаза полыхнули ярче. — Ты называешь его Старшим. Именно он решил подставить тебя. Передал нам не то, что должен был. Повезло, что эта жидкость сработала не так, как он рассчитывал. И я выжил. Но факт остаётся фактом: попытка уничтожить последнюю надежду моей расы зафиксирована.
Я напрягся. Они приняли голема за меня. Значит, Старший для них — реальный, неизвестный союзник. И теперь на него ложится вся вина. Это открывало простор для манёвра.
Оставался только один вопрос: насколько долго я смогу поддерживать эту игру, прежде чем они поймут, что «Игорь» перед ними — лишь оболочка?
Главный скрул выслушал меня и склонил голову чуть вбок. Его золотые глаза горели ровным светом, и от этого становилось неуютно.
— По-хорошему, — сказал он, — следовало бы убить и тебя, и твоего так называемого Старшего. Но есть проблема. Его мы найти не можем. Он появлялся всего несколько раз, и ни один из наших не пережил встречи. Мы даже не знаем, как выглядит его энергетический след. Так что ловить его — всё равно что охотиться на тень.
Он наклонился вперёд.
— Вот моя сделка. Ты помогаешь нам поймать Старшего. А мы позволяем тебе уйти. Более того, оставим тебе кристалл и ядра, уже уплаченные ранее.
Я помолчал, словно обдумывая, хотя ответ был очевиден.
— Старший намного сильнее меня, — сказал я наконец. — Даже если я захочу, у меня не выйдет его подставить. Найти — тоже. Он сам прячется, и если не захочет показаться, я его не достану.
Скрул усмехнулся без веселья.
— В таком случае, ты для нас бесполезен. Проще избавиться от тебя прямо сейчас.
Я хмыкнул.
— Не стоит спешить. — Я приподнял руку, словно предостерегая. — Я предполагал, что меня могут подставить. Или что даже в случае твоего освобождения, если Старший принесёт всё как положено, итог окажется… неожиданным. Поэтому я подготовился. Если вы сейчас меня убьёте — весь ваш город превратится в руины.
В зале повисла тишина.
— Да, — продолжил я ровным голосом. — Глубоко под землёй. Купол, стены, своды. Всё рухнет. Никто не выберется. Вся твоя раса сдохнет здесь, даже не попытавшись возродиться.
Главный скрул долго смотрел на меня. Я чувствовал, как он проверяет мои слова — щупает, пытается уловить фальшь, нащупать брешь. Но её не было.
— Я не замечаю лжи, — произнёс он наконец. — Значит, мы упустили твою подготовку.
В его голосе не было страха. Лишь признание факта — и что-то похожее на интерес.
— На данный момент, — сказал я, — заминировано несколько основных несущих мест вашего города. В качестве взрывчатки там стоят ядра пятой ступени. Те самые, что вы сами мне передали.
Я сделал паузу и добавил:
— Если вдруг решите обезвредить — даже случайное прикосновение приведёт к срабатыванию механизма. Не советую проверять.
Главный скрул нахмурился. Его глаза полыхнули сильнее.
— Я не понимаю, в чём твоя выгода, человек. В случае взрыва ты погибнешь вместе с нами.
Я усмехнулся.
— А ты думаешь, у меня много вариантов? Вероятность, что я выйду отсюда живым, мизерная. Но если уж погибать, то пусть не я один.
Скрул медленно склонил голову набок.
— Просто так отпустить тебя мы не можем. Ты выйдешь, а потом активируешь свои заряды. Город всё равно погибнет.
— Логично, — согласился я. — Но и убить меня не выйдет, сами понимаете.
Скрул задумался, потом произнёс:
— Можно вывести всё население вместе с тобой. Эвакуировать. Тогда мы будем свободны в действиях.
Я качнул головой.
— Не пойдёт. Стоит мне почувствовать, что началась эвакуация — и заряды сработают.
Он снова замолчал. Секунды тянулись, как часы. Наконец он произнёс:
— Тогда мы в тупике.
Я усмехнулся.
— Тупиков не бывает. Решение есть всегда. Вопрос только — какое и для кого.
— Есть вариант, — сказал я. — Мирное соглашение. Пакт о ненападении.
Я выдержал паузу и добавил:
— Системная клятва. Ты, от лица всех скруллов, клянёшься, что вы никогда не нападёте на человеческие города и не будете пытаться истребить людей. Взамен я обезвреживаю заряды и ухожу.
Главный скрулл замер, а затем медленно прищурился.
— Ты предлагаешь мне поклясться за всю расу? Это слишком сложное условие. Даже если я соглашусь, где гарантия, что люди не начнут истреблять нас?
— Если бы хотели, уже давно бы продолжили, — ответил я. — Но вместо этого возвели стену. Отгородились.
Он качнул головой.
— Это не аргумент. Сегодня так, завтра иначе. Кроме того, отвечать за каждого, даже за неразумного скрулла, — опрометчиво.
Я усмехнулся.
— Значит, ты не можешь отвечать за расу? Тогда, может, стоит передать полномочия кому-то другому. А самому лишить себя жизни и завершить проблемы скруллов раз и навсегда.
Скрулл расхохотался. Смех был грубый, но не без оттенка горечи.
— Интересное предложение. Но, знаешь, я всё же хочу ещё пожить.
— Тогда остаётся договор, — спокойно ответил я.
Главный скрулл тяжело поднялся со своего места, развернулся к остальным и сказал:
— А ведь сейчас мы в патовой ситуации.
Он сделал шаг ближе к голему и уже мне, прямо в глаза, продолжил:
— Две наши орды окружили два последних города людей на этой стороне. И если мы не договоримся… или если твои заряды всё же сработают и похоронят нас в этом подземелье, — тогда мы атакуем. И от вашей расы не останется ничего.
Я молчал, давая ему договорить.
— А твой старший спокойно уйдёт в свой мир, — продолжил он. — Да, он не выполнит просьбу союзников,