Он улыбался, разговаривал с кем-то спокойно, даже лениво. И на секунду я поймал себя на странной мысли: он не выглядит как человек, который только что потерял сына.
Хотя… ещё не потерял. Не знает.
Глава 14
Дверь в его кабинете распахнулась. Вошёл офицер — не робкий, но напряжённый, как пружина.
— Докладывай, — сказал Чернов, не поворачивая головы полностью. Как будто доклады ему — фон.
Офицер сделал шаг и остановился. Он явно хотел, чтобы слова прозвучали правильно. А такие слова правильно не звучат никогда.
— Господин… — начал он. — Старший наследник… погиб. Лагерь… уничтожен. Почти полностью. Недалеко от… города Игоря.
На секунду в кабинете стало тихо. Настоящая тишина, не из тех, что «все ждут продолжения», а из тех, что режет по горлу.
Чернов медленно повернул голову. Улыбка не исчезла сразу. Она как будто не поверила новости. Потом уголки губ дрогнули, и выражение лица стало пустым — и в этой пустоте появилась ярость.
— Что? — сказал он тихо. Так тихо, что даже мне через экран стало неприятно.
Офицер сглотнул.
— По данным… там был один человек. Он вошёл в лагерь и… — офицер запнулся, — и уничтожил…
— Я спросил: что? — Чернов поднялся. И в этом движении было столько силы, что я почти физически почувствовал давление.
Дальше началось то, что обычно называют «срывом», но у Чернова это выглядело иначе. Не истерика — а выброс. Он схватил кубок и швырнул его в стену. Тёмная жидкость брызнула, стекло разлетелось.
— Один человек?! — рыкнул он. — Один?!
Офицер отступил на полшага. Остальные в кабинете замерли, как мебель.
Чернов сделал пару шагов, опёрся ладонями о стол, наклонился к карте.
— Значит, он решил, что может кусаться, — прошипел он. — Значит, ему мало.
Он поднял голову, и я увидел его глаза. И мне понадобилось мгновение, чтобы понять, что именно в них не так.
Они были… чёрные.
Не «темные от злости». Не «зрачки расширены». А именно чёрные, полностью. Без белков. Без привычной человеческой границы.
Я не пошевелился. Просто смотрел, как смотрят на новый вид оружия.
Чернов продолжал говорить, не замечая, что его лицо стало чужим.
— Я уничтожу этот город и этого выскочк! А когда он исчезнет, — добавил Чернов, — я захвачу этот мир. Мне нужно больше энергии душ. Больше. Я верну свою силу.
Энергия душ.
Я медленно выдохнул, и в груди поднялось знакомое, неприятное чувство — как когда видишь правильную деталь на неправильном месте. Как болт не из того металла в ответственной конструкции. Он вроде держится… пока не рванёт.
— Очень интересно, — сказал я вслух. — Кто же ты такой, Чернов?
Он, конечно, не слышал. Но мне и не нужно было, чтобы слышал. Мне нужно было понять.
Теперь у меня было два фронта: внешний — войска и политика, и внутренний — вопрос, который нельзя игнорировать. Потому что если Чернов не просто амбициозный родовитый ублюдок, а носитель чего-то ещё… тогда эта война может закончиться не там, где я её планирую.
Я отключил экран. Свет погас, и кабинет снова стал обычным. Стол, документы, тишина. Только эта тишина больше не казалась мирной. Она была как пауза перед ударом.
Я подошёл к окну. Вдалеке над полями тянулись тонкие полосы пыли — где-то шли колонны. К нам. Вопрос был не «придут ли», а «сколько успеем снять по дороге».
Я усмехнулся. Без радости.
— Отлично, — повторил я уже себе. — Не дадим им дойти до наших стен. По крайней мере большинству.
И в этот момент я понял: Чернов сделал ещё одну ошибку. Он решил, что я буду ждать его на стенах. Что я буду обороняться, держать купол, считать стрелы.
А я давно перестал играть по чужим сценариям. Подобный исход мы предполагали ещё при строительстве города и создании своей армии.
Я повернулся от окна, взял со стола папку, которую оставил разведчик, и пошёл к двери.
Работа начиналась.
Ночь выдалась тихой.
Слишком тихой для того, что должно было случиться.
Десять армий встали на ночёвку почти синхронно — как будто кто-то сверху поставил им таймер. Лагеря разворачивались грамотно: ровные линии палаток, вынесенные вперёд часовые, охранные контуры, слабые, но многочисленные магические узлы. Не элита — но и не сброд.
Я смотрел на них через наблюдательные артефакты и ловил себя на странной мысли:
эти люди даже не понимают, что уже проиграли.
— Докладывай, — сказал я, не отрывая взгляда от экранов.
Временный начальник разведки стоял по стойке «смирно», будто это могло что-то изменить.
— Все армии на месте. Командование подтверждено. Центры управления — стандартные: штабная палатка, ритуальный круг, узел связи.
Я кивнул.
— Начинаем.
Я не стал говорить длинных речей.
Люди, которых я отправлял, не нуждались в мотивации.
— Цель — офицерский состав, — сказал я спокойно.
— Тихо, если получится. Быстро — в любом случае.
— Солдат не трогать, если не мешают.
Я сделал короткую паузу.
— Лагерь Чернова не трогать. Повторяю: вообще.
Подтверждения пришли одно за другим.
Короткие импульсы.
Никаких слов.
Я остался один с экранами.
Они вошли красиво.
Чисто.
Почти идеально.
Небольшие группы — по три-пять человек — появлялись на краю каждого лагеря, словно сами тени решили проверить, кто здесь главный. Часовые исчезали быстро. Без криков. Без суеты. Один вдох — и пустота на месте человека.
Я видел, как гаснут первые сигналы тревоги. Как рвутся связующие нити между узлами. Как ритуалисты вдруг начинают нервничать, не понимая, почему плетения «плывут».
Так и должно быть, — подумал я.
Но война никогда не идёт по плану полностью.
В третьем лагере всё пошло не так.
Один из офицеров оказался не идиотом.
Он проснулся не от шума — от ощущения. Старый ветеран, прошедший не одну резню. Он успел выкрикнуть команду, прежде чем ему перерезали горло.
Тревога поднялась мгновенно.
Факелы вспыхнули. Маги шарахнули в темноту вслепую. Две мои группы оказались под перекрёстным огнём. Я видел, как один из них рухнул, не успев уйти — щит не выдержал.
— Отход, — сказал я в артефакт связи. — Второй вариант.
Отряд вышел из лагеря с боем. Быстро. Жёстко. Не задерживаясь.
А через тридцать секунд