По мере роста численности населения славяне сильнее стали испытывать недостачу территории и, когда сложились благоприятные геополитические условия, приняли участие в Великом переселении народов: начали расселяться на соседних территориях за пределами своей прародины. Одна часть славян заселила Балканский полуостров. Другая — двинулась на восток и расселилась на юге Беларуси и севере Украины. В VI в. здесь появились первые достоверные общеславянские памятники культуры пражского типа. Выход славян за пределы своей прародины и смешение их с местными народами привели к разделению славян на три ветви: западных, восточных и южных славян. Южная Беларусь и северная Украина стали прародиной восточных славян. Этим было положено начало славянскому периоду в этнической истории Беларуси.
Период пребывания части славян на территории южной Беларуси и северной Украины оказался очень важным в их истории. Хронологически он занимает отрезок времени с VI до второй половины IX в. В процессе смешения различных славянских групп между собой и местным балтским населением у этой части славян возникали и закреплялись новые, только им присущие признаки: восточнославянский тип речи, единая культура, общее этническое самосознание. Есть основания говорить, что именно в этот период у них, как и у западных и южных славян, впервые формируется государственность. Все это стало проявлением общих исторических закономерностей. К началу расселения славяне уже находились на последней ступени первобытности, на том этапе, который называют строем военной демократии.
Освоение новых территорий ускорило процесс окончательного разрушения первобытнообщинного строя и привело к возникновению у славян первых государственных образований. Из письменных источников известно о возникновении в VII в. государства Само у западных славян, успешно боровшегося против аваров. У восточных славян первым политическим центром суждено было стать Киеву. Кия и двух его братьев — Щека и Хорива — летописец называет главами родов в земле полян. После их смерти княжение у полян держало их потомство. Власть по наследству оставалась в руках рода Кия. Это была первая известная нам местная славянская династия. Такие же княжения, по летописи, были и у древлян. Называются и некоторые другие области северней Припяти, но со славянами их связывать нельзя, поскольку славяне туда тогда еще не проникли. Указание летописи на борьбу полян с уличами и древлянами, очевидно, представляет собой воспоминание о борьбе Киева за объединение вокруг него некоторых славянских и, возможно, неславянских племен. На начальных этапах государственности такое встречается в истории нередко. Союз племен распадается после смерти правителя или начинается борьба за преобладание между отдельными родами или племенами.
Есть основания предполагать, что именно в этот период у восточных славян появляется общее самоназвание «русь», «русские».
Таким образом, на юге Беларуси и севере Украины у славян формируются все те признаки, которые позволяют говорить о появлении нового типа восточнославянской этнической общности — народности, которую принято называть древнерусской. Ее характеризуют общий восточнославянский (древнерусский) язык, общая культура, общее для всех самосознание и самоназвание.
Археологические данные свидетельствуют о том, что восточные славяне перешли Припять и начали свое дальнейшее расселение на широких просторах Восточной Европы только во второй половине IX—X вв. До этого времени основным населением средней и северной части Беларуси оставались балты, а севернее и северо-восточнее от них проживали финно-угры. С учетом этой ситуации и следует рассматривать летописный рассказ о призвании на Русь варягов. Этот рассказ основан на легенде и записан почти 200 лет спустя после изложенных в нем событий, что могло привести к сильным искажениям.
К 60-м гг. IX в. в Восточной Европе сложилась сложная обстановка. По сведениям русской летописи, ее северные области оказались объектом частых и разорительных набегов со стороны варягов. Сообщается, что местные племена (чудь, весь и др.) вынуждены были платить им дань. По мнению некоторых исследователей, это не должно означать их постоянной зависимости от варягов. По аналогии с другими странами, где разбойничали норманны (варяги), это был, скорее, выкуп или разовые платежи при их набегах. Вероятнее всего, власть варягов на славян, живших южнее Припяти, тогда не распространялась.
Некоторые другие народы Восточной Европы, жившие на Оке и Посожье, а также часть славян — северяне на Дисне и поляне на Днепре, судя по той же летописи, платили дань Хазарскому каганату, чья столица находилась в низовьях Волги. Таким образом, Восточная Европа в IX в. была как бы поделена на две сферы влияний. В ее северной половине периодически появлялись с поборами варяги, на юге то же делали хазары.
В 882 г. один из варяжских конунгов Олег захватил Киев и сделал его своей столицей. Утвердившись в земле восточных славян (полян) и став великим князем государства, получившего название Киевская Русь, Олег довольно быстро подчинил себе ряд земель, как славянских, так и неславянских. Летопись последовательно перечисляет походы Олега в земли древлян (883 г.), северян (884 г.), радимичей (885 г.). За период между 885 и 907 гг. Олегу удалось значительно расширить границы Руси и превратить ее в многоэтничное государство, которое населяли славяне (Русь — «русские»), балты и финно-угры.
Опорными пунктами государственной власти стали укрепленные тверди-города. Значительную часть их населения составляли воины. К X в., как свидетельствуют археологические данные, более 90% профессиональных воинов киевских князей составляют славяне.
Обширная по территории и многоэтничная по составу населения Русь в IX—X вв. была еще непрочным государством. Сильны были областные сепаратистские тенденции. Киевским князьям не раз пришлось пресекать попытки отдельных народов выйти из-под власти Киева. В 966 г., например, рассказывается о походе Святослава на вятичей, живших на Оке. В результате ему удалось подчинить их и наложить дань. Однако после смерти Святослава