— Господин Цзи, во внутреннем дворце произошло убийство. Мы исполняем приказ об обыске и просим вас отнестись с пониманием.
Цзи Боцзай поднял бровь:
— Серьёзно?
Мэн Янцю — глава стражи — отослал подчинённых проверять покои, а сам жестом пригласил Цзи Боцзая пройти с ним в сторону. Только там, понизив голос, он сказал:
— Не скрою, мне и самому странно…Убитые — все сидели сегодня на приёме. Прямо за пиршественным столом. Среди сотни людей — умерли, и никто не заметил. Все подумали, будто перебрали вина. А после, когда евнухи стали приводить зал в порядок, толкнули одного… и только тогда поняли: мертвец.
И не один.
Убить человека прямо под носом у великого министра…Это, надо сказать, нужна особая дерзость.
Цзи Боцзай прищурился:
— Такие ловкие методы… интересно, что вы вообще надеетесь здесь найти?
Мэн Янцю ответил честно, без попыток приукрасить:
— У одного из убитых под ногтем нашли засохшую кровь. Следователь полагает, что он в предсмертной судороге успел поцарапать убийцу. Так что великий министр распорядился проверить всех, кто был сегодня на приёме — иначе, боится, через пару дней улики исчезнут.
Цзи Боцзай рассмеялся — негромко, но с оттенком насмешки. И, приподняв ладонь, жестом указал за спину:
— В таком случае, можешь быть спокоен. В моём доме ты ничего не найдёшь. Ты же знаешь, я привередлив. Та, кого я сегодня привёл — у неё не то что шрамов, у неё лишней родинки на теле нет.
Глава 3. Болтливая маленькая красавица
Мэн Янцю знал Цзи Боцзая давно и близко — и про его «ветреные привычки» тоже был наслышан. Потому, услышав ту самоуверенную фразу, только кивнул и заметно расслабился:
— Ну, раз так… скажу людям, чтобы сделали вид, будто проверили.
— Отлично, — кивнул Цзи Боцзай.
Они неторопливо зашагали по внутреннему двору, и, когда убедились, что рядом никого нет, Мэн Янцю понизил голос:
— В Му Сине в последнее время неспокойно. Ты сам это чувствуешь. Так что будь поосторожнее. Эти девицы с банкета — ну их к чёрту. Зачем, домой-то таскать?
Цзи Боцзай, как обычно, отнёсся к словам друга с ленивым пренебрежением:
— Женщина — существо хрупкое. Тонкая талия, плавная походка, нежные руки, мягкая речь… Разве может такое существо убить человека?
Мэн Янцю бросил на него косой взгляд:
— Вот и остерегайся. Не то утонешь в луже, а не в море.
— Приму твои добрые напутствия, — зевнул Цзи Боцзай, прикрыв рот ладонью. — Честно говоря, я бы даже обрадовался, если бы встретил настоящую роковую красавицу, такую, чтоб разум помутился и на других и смотреть не хотелось.
— Болтун, — отрезал Мэн Янцю, фыркнув.
После короткого обмена насмешками и дружеской ругани отряд дворцовой стражи свернул проверку и покинул его поместье.
Цзи Боцзай постоял ещё немного в саду — под тенью ночных деревьев, в воздухе, пропитанном вином, сосной и свежим дождём. И только потом, медленно, неспешно, повернул назад — в комнату, где спала она.
Внутри балдахина тонкая струйка благовония вилась в воздухе, заполняя его мягким, сладким дымом. Девушка спала спокойно, с закрытыми глазами, как лепесток, погружённый в сон.
Цзи Боцзай опустил взгляд, некоторое время просто разглядывая её лицо. Желания нарушить эту тишину у него не возникло. Он только взял её руку и стал лениво, почти рассеянно перебирать её пальцы, скользя подушечками по огрубевшим, натруженным местам.
Мин И так и не проснулась той ночью.
Она спала — сладко, глубоко, в тёплом опьянении, как будто вино убаюкало её лучше любой колыбельной. Лишь к полудню следующего дня, тихо простонав, она открыла глаза и, держась за голову, села в постели.
Комната была пуста. Золотистый тюль всё ещё висел над кроватью, рассеянно переливаясь в солнечном свете. Ложе из красного дерева оказалось слишком широким, а на шёлковых простынях всё ещё витал чужой — мужской — аромат.
Мин И вздрогнула. Резко выпрямилась и тут же опустилась на колени, охваченная паникой. В голове лихорадочно замелькали воспоминания.
Вроде бы… она пошла с господином Цзи домой. А потом?..
— Ну и счастливая у нас девушка! — раздался голос за занавесью. — Там снаружи уже весь город вверх дном стоит, а она, гляди-ка, до сих пор не проснулись.
Занавес откинула одна из тётушек — полная, степенная женщина в тёмном платье.
Мин И резко обернулась, прижалась спиной к резному изголовью кровати, глядя на вошедшую с растерянной тревогой.
Старая кормилица — тётушка Сюнь — приподняла бровь, скривила губы в полу усмешке:
— А раньше-то сказали: характер — с перцем. А теперь, гляжу, — мышонок дрожащий.
Кормилица ловко подошла к кровати, быстро расправила смятую постель, пригладила подушки — и тут же, не давая Мин И опомниться, протянула руку, чтобы стащить её с ложа:
— Господин ещё на рассвете ушёл во внутренний дворец. В полдень, говорят, к ужину не вернётся, но к вечеру наверняка появится. Так что собирайся, приводи себя в порядок.
Мин И не успела увернуться. Её дёрнуло вперёд — и коленом она сдвинулась прямо в резной край кровати, стиснув зубы от боли. Щёки побелели. Но перечить незнакомой, властной женщине она не посмела. Только опустила голову и позволила усадить себя к туалетному столику.
И тут — как будто окатили холодной водой. Взгляд заскользил по столешнице — и в глазах прояснилось.
Красные серьги с подвесками из нефрита, шпильки из чёрного золота с резьбой по лозе, золотой венец в форме павлина, распускающего сапфировые перья, пара браслетов из резного зелёного жадеита…Редкие драгоценности, выложенные в ряд, — как перед госпожой, которой сейчас предстоит выбрать украшения к вечернему приёму.
Каждая вещь — как сундук серебра.
Мин И невольно затаила дыхание, но лицо её выдало жадное, неумелое восхищение. Она смотрела на сокровища с округлившимися глазами, как ребёнок на пирог в праздник.
Тётушка Сюнь сдержанно скривилась, недовольство прорезалось в каждой черте:
— Эти украшения — разрешено носить вам, — холодно напомнила она. — Но не забывайте: они не ваши.
Мин И тут же потупилась. Голова поникла, словно у щенка, которого одёрнули за попытку лизнуть мясо со стола.
И правда — что она собой представляет? Просто игрушка, которую забрали с пира. Живая ваза — милая, красивая, но отнюдь не ценная. Ни одна из этих драгоценностей не стоит такой, как она.
Вздохнув про себя, Мин И взяла себя в руки — и принялась за дело.
Она была танцовщицей, и потому знала: украшение себя — часть ремесла. Красивый макияж, изящная причёска, лёгкая поступь, — всё это не каприз, а обязанность.