Когда он не улыбался (а он почти никогда не улыбался), лицо его становилось строгим, пугающим. А в тронном зале в тот момент вообще были только он и Ли Шаолин. Молодой наставник, оказавшись под этим гнётом, чувствовал, как мощная, тёмная как ночь, первородная энергия буквально давит на его макушку. Казалось, стоит сказать не то — и голову с плеч снесёт в тот же миг.
Зять правящей семьи — это то, чего Ли Шаолин не хотел всей душой.
Став супругом принцессы, он бы раз и навсегда утратил право служить на государственной службе. Ему бы пришлось жить за счёт жены, вечно выслушивая насмешки и упрёки. Для мужчины с достоинством и амбициями это было сродни позору. Такого положения дел ни один гордый человек бы не стерпел.
Но… он также не хотел умирать.
Поэтому, выбрав момент, когда напряжение чуть ослабло, он решил сделать первый шаг.
Это случилось в тихий полдень. Принцесса Чанлэ — Цзи Ичэнь — как раз закончила занятия и, уединившись в заднем саду, обдумывала приёмы поединка. Ветер шелестел листвой, в воздухе стояла лёгкая прохлада — обычный день, ничем не примечательный.
И тут она почувствовала — перед ней кто-то стоит.
Открыв глаза и чуть нахмурившись, она подняла голову. Перед ней, переминаясь с ноги на ногу, стоял Ли Шаолин. Его выражение было крайне неестественным, будто он сам не верил, что решился на такое.
— Сегодня на вас… весьма красивая юбка, — сказал он натянуто. — Только… цвет слишком тёмный.
Цзи Ичэнь остолбенела. Она просто не успела среагировать.
Акт 2
Это был первый раз, когда наставник сам заговорил с ней. И не просто заговорил — похвалил её… платье?
Сзади поднимался лёгкий весенний ветер, заставляя небесно-голубые рукава его одежд чуть приподниматься. Он стоял, заложив руки за спину, и, словно смутившись, отвернул лицо:
— Завтра на занятии… задайте мне пару вопросов. Остальные спрашивают — только вы молчите.
Из прострации она наконец пришла в себя. В груди что-то затрепетало: — Наставник… наставник, вы не… гнушаетесь мной?
— С чего бы мне? — он скользнул взглядом по её округлой фигурке и вдруг сказал спокойно: — Пухленькие — тоже очень прелестны.
Дзинь!
Будто кто-то зажёг фонарь. И вслед за ним один за другим вспыхнули все лампы в её сердце, разгоняя сгустившуюся там темноту.
Сдерживая радость, Цзи Ичэнь с пылающим лицом кивнула на его слова, а когда он скрылся из виду, вдруг звонко воскликнула и, как вихрь, бросилась к ждавшей неподалёку Хай Лань:
— Лань-лань, ты слышала?! Он сказал, что пухленькие — тоже очень милые!
Хай Лань от неожиданности чуть не подавилась, но, посмеиваясь, успокоила её:
— Слыхала-слышала, моя госпожа. Наставник, похоже, к тебе неравнодушен. Так что, прошу тебя, хватит уже себя изводить.
— Всё, не буду! — Ичэнь решительно кивнула, приобняла подругу и зашагала с ней по дорожке, весело сверкая глазами. — Я велю слугам перешить мне пару нарядов — из хорошей ткани, посветлее. Как думаешь, нефритово-зелёный подойдёт? Или, может, нежно-жёлтый?
Она замялась.
— А вдруг… это будет слишком ярко?
— Ничуть, — с мягкой улыбкой отозвалась Хай Лань. — У меня есть двоюродная сестра по имени Хай Цинли — так она вообще в алом ходит, как живое пламя. Никогда ни капли не стесняется.
Цзи Ичэнь и сама видела ту девушку — яркая, смелая, уверенная. Вдохновлённо расправив плечи, она подумала: Вот такой я тоже стану!
В последующие дни весь Юаньшиюань был потрясён преображением их возлюбленной принцессы. Сегодня она являлась в наряде нежно-жёлтом, завтра — в свежем фисташковом, а послезавтра и вовсе — в ярко-алом, как пылающий закат.
— Издали — точь-в-точь как большой барабан в красной коже, что на праздники перед храмом выставляют… — пробормотал кто-то.
Но договорить он не успел — соседи мигом зажали ему рот. Шутки шутками, а это тебе не простая девица, а любимейшее дитя самого Императора и Императрицы! Разозлишь её — считай, весь род погубил.
Цзи Ичэнь ничего не слышала. Она только знала, что каждый раз, как она появлялась в новом платье, Ли Шаолин обязательно что-нибудь ей скажет. И всегда — приятное. Услышать от него похвалу становилось чем-то вроде сладкой награды, и с каждым днём её шаг становился всё увереннее, а глаза — всё ярче.
Поначалу она, как прежде, общалась лишь с Хай Лань, но постепенно разговоры завязывались и с другими девушками. И что же? Никто не насмехался. Напротив — её окружали вежливостью и искренними комплиментами, как будто всегда ждали повода сблизиться.
В такие моменты Цзи Ичэнь чувствовала, что жить на этом свете — это по-настоящему прекрасно.
— Нас… Наставник… — тихо позвала она, прижимая к груди аккуратно вышитый саше, который только что закончила.
Она долго подбирала рисунок, выбирала аромат, перекладывала узор, чтобы получился именно такой — с нежным облачным узором и золотистыми стежками по краям.
Ли Шаолин лишь бросил взгляд на её ладони — и всё понял. На лице его мелькнула едва заметная улыбка:
— Руки у вас, надо признать, и впрямь золотые.
Он помолчал, а потом добавил с лёгкой иронией, но глядя прямо ей в глаза:
— Здесь ведь нет посторонних. Зовите меня просто — Шаолин.
— Ша… Шаолин… — её голос дрогнул. Щёки, и без того румяные от июльского солнца, вспыхнули жарким цветом, как маки на утреннем лугу.
Он наклонился ближе, и его профиль — с чистой линией носа, сдержанными губами и чётким силуэтом — вдруг оказался слишком рядом. Сердце её застучало с такой силой, что казалось, стены комнаты вот-вот дрогнут от этого грома.
Улыбнувшись чуть шире, Ли Шаолин словно опомнился, отстранился на шаг и с подчёркнутой вежливостью приложил руку к груди:
— Прошу прощения. Превысил дозволенное.
— Нет! Я… Я не в обиде! — замахала она руками, пытаясь скрыть, как запылали уши. Она и сама не знала — от чего ей было жарче: от его взгляда или от собственных чувств, которым она впервые позволила вырваться наружу.
Юная девичья влюблённость отражалась в каждом её взгляде, в каждом движении, в лёгкой улыбке, что вспыхивала на губах без её воли. Даже брови её, чуть приподнятые, будто шептали: «ты мне нравишься…»
Ли Шаолин смотрел на неё, слегка растерявшись. Но через миг на его лице снова появилась лёгкая улыбка:
— Послезавтра в городе устраивают собрание поэзии и чая, — негромко сказал он. — Думаю, юной госпоже такое место может прийтись по вкусу. Если будет желание, мы могли бы вместе — по-простому, не афишируя — сходить туда.