Мин И невольно прикусила губу, взгляд её стал серьёзным.
В этом году на Собрании Цинъюнь Чаоян оказался вне тройки лидеров — имени его даже не прозвучало.
Раньше-то Чаоян был одним из тех, кто принимал дары. А теперь — сам вынужден платить. Интересно, каково это — для всех этих «старых друзей», что прежде вели себя высокомерно?
Производительность в Цинъюне всегда была низкой, а между городами не было принято обмениваться ни вещами, ни знаниями. Потому-то каждый год и проводился турнир Цинъюнь, чтобы определить верхние и нижние три города. И те, кто попадал в «нижние», обязаны были поставлять остальным еду, скот, ткани и шёлка в таком количестве, что это реально било по простым людям. Неудивительно, что города изо всех сил старались попасть в лидеры.
Му Син давно привык к поражениям. Но для Чаояна это было впервые.
— Барышня, вот лучшие ткани, как вы просили, — с улыбкой проговорил управляющий, входя в чайную и неся поднос с яркими свёртками.
Мин И очнулась от раздумий, кивнула, и одна из её служанок шагнула вперёд принять ткань.
Но управляющий, похоже, был особенно расторопным — сам вложил в руки Мин И кусок сверкающего снежного шёлка:
— Последний отрез, барышня. Если хотите — решайте сразу.
Мин И машинально коснулась гладкой, холодящей ладонь ткани… и сразу же почувствовала: внутри что-то спрятано.
Между мягкими слоями был вложен лист бумаги.
Мин И изящно приподняла бровь, но не выдала ни тени удивления. Бумажку ловко спрятала в ладонь, а сама — с ледяной насмешкой посмотрела на сверкающий снежный шёлк:
— Вот вы с чем ко мне пришли? Считаете, это — товар? Раз выставляете как сокровище, значит, просто не хотите со мной торговать.
И, не давая собеседнику опомниться, вскочила на ноги и с видимым раздражением зашагала к выходу. Управляющий бросился за ней с извинениями, но так и не смог её остановить.
Тётушка Сюнь всё поняла по-своему: мол, барышня просто капризничает, как всегда. Ничего страшного — сядут в повозку, поедут в другую лавку, там и подберут приличный товар.
Занавес опустился. В полутьме повозки Мин И наконец развернула записку.
Она ожидала увидеть знакомый почерк. Всё-таки в этом чужом, огромном городе она знала всего одного человека. Но стоило бумаге расправиться, как взгляд её натолкнулся на нечто совсем другое — почерк чужой, ломкий, словно вытянутый из тени:
«Госпожа Мин, сколько лет, сколько зим. Тоска по вам не утихает. Надеюсь, сегодня вы найдёте время для встречи — на ветке, где цветёт иная весна.»
Взгляд её мгновенно прояснился. Лёгкий холод пробежал по позвоночнику.
Кто бы это ни был — он знал её. И знал многое.
Зрачки Мин И сузились. Она мгновенно разорвала записку в клочья, но в следующее же мгновение не сдержалась — приподняла занавес повозки и обернулась.
У входа в лавку по-прежнему стоял тот самый управляющий. Он был далеко, но жест его был ясен как день — он медленно и чётко сложил руки, отдав ей поклон в старинной манере города Чаоян.
Мин И с силой опустила занавес.
Лицо её померкло.
Кто-то её продал.
О её местонахождении знали единицы. Люди, с которыми она прошла сквозь огонь и воду. Те, кому она верила безоговорочно. Она считала, что в этом городе она в безопасности, что прошлое — в прошлом. Но нет. Кто-то выследил её. Кто-то сообщил.
Даже став никем, она всё равно кому-то мешает. Даже искалеченную, её хотят добить.
Губы сжались в тонкую линию, руки сжали обрывки бумаги. Она уже собиралась сокрушить их до крошки, вложив в сжатие остатки своей силы юань, как вдруг…
Снаружи на неё обрушилось чужое, мощное энергетическое присутствие — чужая юань, резко проникшая в пространство вокруг повозки.
И вслед за этим, как удар грома:
— Кто в повозке?! Немедленно выходи! — прогремел резкий голос.
Глава 24. Подношение Мин
Пальцы дрогнули, и, не колеблясь, Мин И сунула клочки бумаги под вырез у сердца. В следующую же секунду на её лице не осталось и следа былой хмурости — напротив, перед миром предстала беззащитная, трогательная красавица: в глазах стояли слёзы, уголки распахнутых, чуть покрасневших глаз мерцали алым.
Именно в таком виде она встретила человека, что внезапно распахнул занавесь повозки.
Она ахнула, как будто сильно испугалась, вскинула рукав, заслоняя лицо, и часто-часто задышала, как пугливая птица.
— Не далеко ли вы заходите! — голос тётушки Сюнь раздался снаружи с явным раздражением. — Это повозка женщин из дома Цзи! Как смеете!
Человек, приподнявший занавесь, замер, затем поспешно отступил и, склонившись в поклоне, произнёс:
— Простите меня за дерзость. Я… Я просто…
В его голосе звучала растерянность — ведь он только что совершенно чётко ощутил колебание юань. Причём силу, до боли знакомую.
Мэн Янцю не мог оторвать взгляда от повозки.
Женщины — тем более из дома Цзи — не могли обладать юань. Тем более женщины Цзи Боцзая, ведь он из тех, кто предпочитает хрупких, утончённых красавиц, а не боевых колдуний.
Или… Или он ошибся? Может, так ему только показалось? Он ведь безуспешно ищет наследника рода Мин и, возможно, его желание распознало силу там, где её не было?
Из повозки донёсся тонкий, жалобный всхлип. Мэн Янцю почувствовал укол вины — сам не знал, что на него нашло. Он поспешно опустил голову, осыпая извинениями:
— Простите… я действительно вышел за рамки дозволенного. Прошу госпожу не держать зла. В другой день непременно лично приду извиниться перед господином Цзи.
Тётушка Сюнь, нахмурившись, несколько раз одарила его гневным взглядом, прежде чем приподнять занавесь и успокаивающе заговорить с Мин И:
— Это господин Мэн из судебного ведомства в городе Му Син. При его должности манеры, конечно, могут быть грубоваты. Госпожа, не стоит пугаться.
Мин И помнила Мэн Янцю — он был побочным сыном ванского рода и занимал пост в судебном ведомстве города Му Син. Она мельком видела его на собрании Цинъюнь. Испытывать судьбу и проверять, насколько хорошо он запоминает лица, не стоило. Она лишь мягко и тонко отозвалась:
— Поехали скорее. Если дальше будет какая-нибудь хорошая таверна, можно будет там хоть немного прийти в себя.
Тётушка Сюнь с облегчением кивнула:
— Впереди как раз старый, но очень славный ресторан — называется «Цветок у изгиба ветви Хуа Бэчжи». Барышня, там отличные сладости.
— Тогда хорошо, — отозвалась Мин И.
Повозка вновь тронулась с места и медленно покатилась вперёд.
А Мэн Янцю остался стоять, слегка смущённо