Цзи Боцзай даже не обернулся:
— Ничего. Говори.
— Полчаса назад пожар в аптеке на Восточной улице удалось потушить. Хозяин лавки и несколько учеников, что готовили лекарства, — никто не вышел, — ровным голосом доложил Не Сю.
Мин И едва заметно вздрогнула ушами.
Почему такое — обычное происшествие в городе — вообще доносят ему лично?..
Сердце сжалось от дурного предчувствия. Она слегка заёрзала:
— Господин, можно… мне переодеться?
Цзи Боцзай мягко, но решительно удержал её, будто вовсе не услышал, и спокойно спросил:
— Люди от судебного ведомства сысы уже прибыли?
— Чжэн Тяо сработал быстрее. Судебное ведомство ещё не вышли на аптеку.
Мин И: …
Похоже, она начала понимать, о чём тут вообще речь.
В глазах потемнело. Она, чуть не плача, начала дрожащими пальцами затыкать себе уши.
Это не то, что должен слышать живой человек…
Но Цзи Боцзай, словно бы в насмешку, опустил её руки, крепко обнял и продолжил так же спокойно:
— Пусть люди не спускают глаз с резиденции Чжао-сыпаня.
— Есть.
Не Сю бесшумно вышел и закрыл за собой дверь. В комнате остались только она и Цзи Боцзай. Мин И, прильнув к его груди, дрожала, как мокрая перепуганная перепёлка.
— Ты чего боишься? — Он мягко провёл пальцами по её щеке. — Господин доверяет тебе, вот и берёт на совет.
Мин И была бела, как полотно. Губы подрагивали:
— Благодарю… господина…
Спасибо тебе, о восемнадцатое колено предков, что привёл меня сюда слушать про убийства и поджоги… — мысленно выла Мин И.
Цзи Боцзай провёл подушечкой пальца по её подрагивающим губам и негромко вздохнул:
— Тебе, наверное, любопытно, зачем я всё это делаю?
Нет, не любопытно! Совсем не любопытно! — Мин И в панике замотала головой, но тот будто и впрямь ослеп — кивнул:
— Раз интересно, тогда расскажу тебе.
Чёрта с два! Не рассказывай! — она почти уже начала извиваться, но он легко прижал её затылок, заставив опуститься и лечь поперёк его коленей.
— Давным-давно был один род — знатный, с колоколами и бронзовыми треножниками. Они брали сирот с рынка рабов, учили их боевому искусству, кормили, одевали… Добродетель и милость их была безмерна. Но однажды старшую дочь рода — благонравную и тихую девушку — оболгали. Несколько придворных лекарей обвинили её в распущенности и неверности.
— В день рождения одного из приёмных сирот дом был разграблен, род выслан, а сама девушка умерла на его глазах…
Он говорил медленно, глухо. Пальцы мягко перешли к мочке её уха, чуть сжав её.
— Скажи… тот сирота, воспитанный этим родом… разве не должен за них отомстить?
Мин И на миг опешила, сердце её слабо дрогнуло.
Так вот через что он прошёл…
Если бы это случилось с ней — она тоже не оставила бы такого зла без ответа. Хотя устраивать расправу прямо под носом у влиятельных чиновников, конечно, смело… даже слишком.
Тело её перестало дрожать, она подняла глаза и посмотрела на него снизу-вверх — в её взгляде сквозило сочувствие:
— Господин… у вас… не было ни отца, ни матери?
Цзи Боцзай опустил ресницы, выглядел он почти жалобно:
— Я с рождения был на рынке рабов.
Рабский рынок — не место для людей. Надсмотрщики бьют плётками каждый день, работы невпроворот, и всё — тяжёлое.
Мин И сжала губы, в груди шевельнулось чувство вины.
Если бы не я… он, может, и не ввязался бы во всё это.
Глава 17. Лицемерные люди
Вот и говорят, что у женщин сердце мягкое. Едва он начал рассказ, как та, что в его объятиях, уже выглядела так, будто вот-вот расплачется. Да ещё и ущипнула его за руку с выражением безмерной жалости на лице.
Цзи Боцзай чуть приподнял бровь — кажется, всё же она испытывает к нему какие-то чувства. Иначе с чего бы такой взгляд?
Он продолжил:
— Рабовладельческое поле — тьма кромешная. Я чуть было не погиб там, если бы не один добрый человек, что спас меня. Только радость длилась недолго — его семья вскоре пострадала. Скажи, если я убил виновных, но пощадил их родных — разве это не проявление милосердия?
Да, если подумать…, наверное, да.
Мин И уже не боялась. Только смотрела на него широко распахнутыми глазами:
— А вы не боитесь, что я, узнав всё это, пойду вас выдать?
Он тихо рассмеялся, с оттенком самоиронии:
— Мы столько ночей делим одно ложе. Если даже ты не способна понять меня… тогда, значит, я действительно виновен. Можешь идти — выдай меня.
Он говорил так искренне, что в глазах даже заблестели слёзы.
Мин И исподтишка фыркнула: да уж, он явно заранее всё просчитал, ему нечего бояться, и всё же играет из себя страдальца, будто большой хвостатый волк.
Но, надо признать, в этом своём напускном благородстве он был чертовски хорош. Мин И невольно задержала на нём взгляд, а потом, не удержавшись, протянула руку и коснулась его прямого носа.
— Не грустите, — мягко сказала она. — Я понимаю вас, да и как могу иначе? Раз уж я стала вашей, то с этого дня — до смерти и вместе.
В мире Циньюнь женщины не выходят замуж дважды: если отдала тело мужчине, то и душа с ним навеки. Она делила с ним ложе ночь за ночью — одних только слов уже хватило бы, а уж такие дела тем более не вызывают сомнений.
Мин И добавила:
— А раз уж вы так откровенны, позвольте и мне говорить начистоту. Все дворцовые танцовщицы в той или иной степени обязаны внутреннему двору. Раз в год нам позволяется вернуться — формально повидать семью, а по сути передать сведения о положении дел в домах вельмож.
— Перед тем как отправиться к вам, меня тоже вызывали и долго инструктировали.
Она слегка опустила голову, голос у неё стал мягким и серьёзным:
— Но вы можете быть спокойны: теперь я ваша. Я не проговорюсь ни словом. А если у вас есть что передать обратно во дворец — просто скажите.
Это был секрет, равный жизни. Но она — без колебаний, без лукавства — доверила его ему. Оголённо, как если бы отдала тело.
Цзи Боцзай смотрел на неё с тихим удовлетворением. Он давно всё знал, знал больше, чем позволял себе говорить… но услышать это из её губ, мягких, податливых, — было совсем иным наслаждением.
Он склонился ближе, не торопясь, щекой коснулся её щеки, кончиком носа ласково провёл вдоль её виска. От его дыхания по коже пробежал дрожащий огонь.