Он лениво поинтересовался:
— Ты раньше жила здесь, на этой улице?
— Нет, — с улыбкой покачала она головой. — Я здесь выживала.
Она приподняла ладонь, показывая высоту примерно до пояса:
— Вот такой я была — маленькая, худенькая. Медные монетки почти никто не давал. Проходила мимо — только и могла, что вдыхать запах.
Движение челюстей замерло. Цзи Боцзай бросил на неё короткий взгляд.
Но она, казалось, совершенно не придавала значения тому, что рассказала. Ни слёз, ни жалоб — говорила об этом так же буднично, как о погоде:
— Когда-нибудь, если получится купить дом, — продолжала она, улыбаясь, — то я обязательно куплю его где-нибудь поблизости. Чтобы выходить по утрам — и сразу за лепёшкой.
Что-то дрогнуло у него внутри. Он тихо хмыкнул в ответ и нежно провёл пальцами по кончикам её волос.
В каждом мужчине живёт желание быть героем. И женщина, которую хочется защитить, — куда сильнее трогает сердце, чем просто красивая кукла.
Он вдруг понял, что ему действительно интересно: что же за жизнь у неё была до встречи с ним? Что пришлось ей пережить?
Глава 7. Ночь, где танцуют рыбы и драконы
Мин И не стала сразу выкладывать всё — лишь случайно обронила пару фраз, а потом весело перевела разговор в другую сторону.
Она, прижавшись к его колену, выглядела такой послушной, что Цзи Боцзай не мог не проникнуться к ней жалостью.
Во дворце танцовщицы — вовсе не какие-то жеманные красавицы, живущие в роскоши. Почти все они были из бедняков или рабынь. За то, что природа наделила их внешностью, их обучали танцам и отправляли во дворец — как подарки от Великого министра для знатных сановников. На пирах их выставляли напоказ, позволяли выбирать и развлекаться. А вне пиров — одевались в грубое, ели то, что дают.
Его маленькая канарейка наверняка настрадалась сполна.
И если она теперь так тянется к деньгам — что ж, понятно. Просто слишком долго жила в нужде.
Он вздохнул, погладил её по кончикам волос:
— Есть ещё что-нибудь, чего тебе хочется?
Мин И подняла голову. Чёрные глаза сделались круглыми, она посмотрела сперва на сундук с золотом — тот даже толком не успел прогреться в её объятиях, — потом на него, и вдруг посерьёзнела:
— Господин, вам срочно нужен счётный управляющий.
— М? — брови Цзи Боцзая едва заметно приподнялись. — Зачем?
— Чтобы управлять расходами в вашей усадьбе, — Мин И выпрямилась, заговорив с полной серьёзностью. — Господин, вы так щедро тратите деньги — рабыне, конечно, это приятно, — но вы ведь собираетесь строить собственный дом, заводить хозяйство. Если и дальше так, словно из ведра лить, — надолго не хватит.
Цзи Боцзай вскинул бровь, а потом его лицо озарила самодовольная усмешка. Эта девчонка, с её любовью к деньгам, и вдруг — такие слова? Значит, начала думать о нём всерьёз.
Вот так-то. Какая бы ни была женщина — в итоге всё равно влюбляется в него.
Он тихо цокнул, ущипнул её за нос:
— Ну тогда давай тебя и наймём. Всё моё имущество — отныне в твоих руках.
Её глаза засветились. Она смотрела на него с восторженной преданностью:
— Правда?
— Вернёмся — скажу тётушке Сюнь, чтобы отдала тебе ключи от кладовой.
— Господин… — прошептала она, прижимая к уголкам глаз вышитый платочек. — Господин так добр ко мне… Чем я заслужила такую милость судьбы, чтоб вы обратили на меня взор?
Сказав это, она с кокетливой застенчивостью прильнула к нему, едва касаясь пальчиками его ладони, лениво и медленно — словно невинно, но с тайным подтекстом.
Это было дозволение.
Цзи Боцзай тихо рассмеялся, провёл большим пальцем по уголку её губ — жест смутно двусмысленный — и тут же велел повернуть повозку назад, в сторону своей резиденции.
Луна сегодня была полной. И ночь обещала многое.
Женщины… Их нетрудно соблазнить — немного обмана, немного ласки, и большинство уже готовы. Он вложился щедро — теперь оставалось лишь узнать, стоит ли она этих вложений.
Мин И знала, как произвести впечатление. Ещё днём успела привести дворик в порядок: выметенные дорожки, очищенные пороги, на окна и кровать она повесила алые занавеси. Когда он вошёл, она уже ждала его — в лёгком, как туман, наряде из светло-зелёного шелка, который струился по телу, обнимая талию и открывая нежную, как нефрит, шею.
— Говорят, господин может выпить море, — с лёгкой усмешкой произнесла она, поднося к его губам чашу с вином. — Вот я и приготовила немного, чтобы наш вечер стал ещё более приятным.
Лицо её в свете свечей было поистине завораживающим. Яркие губы — сочные, нежные — плотно сомкнуты на краю чаши. Он не удержался — наклонился ближе.
Выпив вино, он не оставил без внимания ни капли, даже та, что осталась на её губах, не ускользнула от него.
Цзи Боцзай повидал в жизни немало женщин — знойных, изысканных, покорных — но такой, как Мин И, у него ещё не было.
Она была сладкой. Настоящим мёдом. Губы — мягкие и сочные, словно налитые солнцем ягоды, податливо распахивались под его поцелуями. Кожа — гладкая, шелковистая, с тонким ароматом цветущего жасмина. А тело… изящное, трепетное, живое — она вздрагивала в его руках от каждого прикосновения, прижималась теснее, сжалась и таяла, как воск под огнём.
Он поднял её, лёгкую, как шелковая вуаль, и опустил в объятия парчового одеяла.
Под занавесями, пропитанными винным духом и её телом, ночь текла медленно, жарко, в раскалённых прикосновениях. Он уже не мог понять — кружит ли ему голову вино, или жар её дыхания, запутавшегося в его шее.
Звёзды мерцали, перемещались, и каждый их сдвиг будто сопровождался её глухим, сладким стоном. Она пела телом — и он, впервые за долгое время, слушал это пение до самого рассвета.
Мин И, хоть и чиста, как утренняя роса, оказалась не без тайн — мягкая, пластичная, она знала, как дотронуться, как выгнуться, как зацепить ноготком, чтобы заставить его задержать дыхание. Ему не хотелось отпускать её, не хотелось возвращаться в реальность — он держал её всю ночь, прижимал крепко, как нечто дорогое, редкое, почти невозможное.
Утром она лежала у него на груди, щёки румяные, ресницы влажные. Её тело, тёплое и беззащитное, уютно устроилось на нём, словно создано быть именно здесь — в его объятиях.
Он смотрел на неё, и вдруг ему расхотелось вставать. Расхотелось быть тем, кто уходит. Хотелось остаться.
Но снаружи, через плотные шторы, донёсся голос тётушки Сюнь:
— Господин, повозка из усадьбы