Мир не стоял на месте и стремительно менялся. А вместе с ним менялись и люди. Вот Дайлин молодая девушка сыщица, подающие надежды, а вот уже и взрослая женщина-сыщик тридцати трёх лет, которой предрекали стать года через два главой сыскного отдела, а ещё лет через десять и главой специальной службы расследований.
Ни у кого не возникало в этом сомнений: у неё был действительно талант, помноженный на покровительство свыше. Она ломала стереотипы и правила, готовая стать первой женщиной, которая поднялась действительно высоко.
Дайлин стала спокойнее. Теперь у неё было двое детей, мальчик и девочка, и любящий муж. Тот, который любил её огненный и твёрдый характер, не считая это чем-то «не полагающимся девушке», зовя в шутку воительницей. Не осталось той Дайлин, которую знали почти десять лет назад.
Дайлин поддерживала хорошие отношения с Вайрином, но они уже никогда не станут теми, которые были до всего произошедшего. Он так и оставался защитником императорского двора, хотя честно признавался, что жалеет, что не пошёл дальше сыщиком. А теперь уже и у него не было возможности уйти. Четверо детей, три мальчика и одна девочка, плюс жена из рода, который давно потерял свою власть и былое величие. И тем не менее она была женой защитника императорского двора и талантливого инженера, который открыл миру патрон и оружие, которое само перезаряжалось отдачей или через барабан.
Много было слышно о Зей Жьёзен, сменившей имя и фамилию на Рамию Гусенскую. Графиня из какого-то богом забытого рода, который внезапно при новом императоре опять появился в жизни высшего света. Счастливая жена с мужем точно его возраста и двумя дочерями. Очень известная писательница сыскных историй и даже сама владеющая сыскным агентством, которое раскинулось на всю империю, а ещё благотворитель, при ком были созданы многие дома для сирот и школы для малоимущих. Поговаривают, что именно с её пинка появились государственные адвокаты, что могли отстаивать права тех, кто о них даже не слышал.
Они были почти никак не связаны между собой, далёкие друг от друга люди, которых было сложно представить вместе. Разные жизни, разные судьбы, разные интересы и достаток…
Но летом в один и тот же день столь непохожие на друг друга они тихо собирались вместе на ужин. Иногда к ним присоединялась пара, приезжавшая ради этого с самого севера, Сайга и Нутико.
В этот вечер они вспоминали былые времена, а заодно, чтобы почтить память человека, чьё имя и фамилия были давно вычеркнуты из истории кроме устойчивого выражения «Кондратий хватил». Были и весёлые истории, и грустные, и интересные, и странные. И каждый чувствовал в этот вечер, что в его жизни чего-то не хватает. Кого-то… того, кто своим присутствием и делами сделали их теми, кем они стали, определив однажды будущее империи.
А потом жизнь продолжалась. Свои дети, своя жизнь, своё будущее, которому не было места прошлому…
* * *
Дайлин возвращалась домой. Статная женщина, строгая и всегда серьёзная, открывающая свою заботливую и любящую натуру только в кругу семьи и близких людей. Всё же работа в исключительно мужском коллективе накладывала свой отпечаток. На неё оборачивались, провожали взглядом, иногда гадая, кто эта женщина, так неуловимо отличающаяся от остальных?
Девушка, которая станет первой женщиной главой специальной службы расследований, своим правлением выведя службу в её золотое время. Но это будет потом, а сейчас она спешила домой. Слава богам, домашние заботы брала на себя Сулита, которая сама уже успела обзавестись и мужем, и ребёнком, но она была ещё и матерью, и женой, и это тоже была иногда работой.
И вот она шла по улицам, красивая и яркая, не такая, как другие. Вдалеке уже виднелся её родной дом, где её ждали те, кто был дорог её сердце. Ещё один перекрёсток, ещё одна улица, и она оказывается перед дверью в дом, где на втором этаже её ждала своя квартира. И когда рука коснулась дверной ручки…
— Прошу прощения, госпожа Найлинская?
Женский голос. Незнакомый. Дайлин даже не подозревала, как много нахваталась у своего почившего наставника, резко развернувшись на каблуках с рукой где-то у пояса, где в складках прятался пистолет. Многозарядный подарок Вайрина.
Перед ней стояла девушка заметно помладше неё со светло-жёлтыми золотистыми волосами, ростом под метр шестьдесят пять, метр семьдесят в обычном платье. Её руки лежали на плечах мальчика, который с испугом и интересом разглядывал сыщицу. Лицо девушки казалось ей смутно знакомым, будто где-то и когда-то она однажды её видела… но…
Опытный взгляд сам скользнул на другую сторону улицы, где стояла, будто наблюдая за ними кудрявая девушка под метра полтора. Так бы Дайлин и не заметила, но взгляд сыщика, который сам следил не раз за другими, сразу заметил слежку за собой.
— Давненько меня никто так не звал, — заметила она. — Что вы хотите, мисс…
— Мисс Ху.
— Мисс Ху… — повторила Дайлин. Понятное дело, ненастоящее.
— Да. Я видела объявление, что вы набираете слуг.
— Да, есть такое, — кивнула она. Они действительно набирали слуг, собираясь переехать в другой, уже отдельный дом, а не квартиру. — Вы хотели устроиться ко мне?
— Не я, мой сынок, Рудольфом звать, — она подтолкнула мальчика вперёд, негромко шепнув: — Поздоровайся, дорогой.
— З-з-здравствуйте! — волнуясь почти выкрикнул тот, низко склонившись.
Дайлин посмотрела на него с заметным скепсисом.
— Не думаю, что он подходит нам, — заметила она холодно. — Да и молод ещё слишком.
— Он обучится, госпожа. Он очень умный и схватывает налету, а молодость — это прекрасно, ведь когда-то мы все начинали с чего-то. Дайте шанс. Пожалуйста, — поклонилась девушка.
— Вы просите меня принять мальчика к себе в слуги, даже не говоря своего настоящего имени. Вы действительно верите, что я соглашусь? — фыркнула она.
— Ну… — протянула та. — Я верю в него так же поверят, как верили в каждого из нам, и что ищущий найдёт, как говорят, а потому решила, почему бы не попробовать.
У Дайлин что-то кольнуло в груди и будто на мгновение перехватило дыхание. Она с удивлением посмотрела на черноволосого мальчугана с пронзительными глазами и его мать, молодую девушку с волосами цвета пшеницы.
— Где я вас встречала? — тихо спросила она.
— Меня?