— …Ну почему он никого себе не найдет? — надула она тогда свои накрашенные губы. — Мне просто не по себе, когда мы вынуждены сидеть втроем! Всем было бы лучше, если бы он обзавелся девушкой…
Она провела ноготками по моему предплечью.
В глубине души я был с ней согласен — вид друга, обреченного на роль третьего лишнего, мне не нравился. А устраивать посиделки вчетвером с Лаской я давно зарекся: уверен, если бы они с Наяллой оказались рядом, нам с Тэем пришлось бы их разнимать.
— Ты же знаешь, Тэю просто сложно, — устало вздохнул я, беря ее руку в свою. — Со своей стороны я и так все перепробовал, не могу же его заставить…
— А пусть он сходит к лаэдне! — воодушевилась Наялла. — Нет, ну а что? — протянула она, когда я нахмурился. — Ничего такого ужасного в этом нет, подумаешь, поможет девушку найти — многие так делают.
— Ну не знаю… Обращаться к искаженным… Это может быть опасно.
— Опасно! — вдруг раздраженно фыркнула Наялла. — Чего ты о нем так переживаешь? Он же не маленький мальчик!
— Перестань, — тихо остановил я ее, убирая свою руку, но она не унималась.
— Почему? Почему ты его всегда защищаешь?
— Тэй мне как брат, — все так же негромко, но отчетливо сказал я.
— А я твоя девушка! — сорвалась на крик Наялла. — И хочу быть для тебя на первом месте! Но этот Тэй вцепился в тебя, а ты!..
— Хватит!..
С той ссоры прошло десять дней, и все это время мы с Наяллой не общались. Она, конечно, выставила себя обиженной и ждала, когда я извинюсь. Меня же этот спор глубоко задел — еще ни разу в своих обвинениях она не заходила так далеко. Мне тогда потребовалась вся выдержка, чтобы, выпроводив Наяллу, не расколошматить полку с безделушками, скопившимися за годы учебы во Флорре. Я даже надел сдерживающий браслет, чувствуя, как бурлит внутри магия, и опасаясь, что она может вырваться наружу. Меряя шагами комнату, я все повторял и повторял: «Она. Просто. Ничего. Не знает». Словно это Наяллу оправдывало.
Я так с ней и не поговорил, но ее слова о лаэдне крепко засели в голове. И чем дольше об этом думал, тем больше мне казалось, что это единственный выход. Однако я был уверен, что Тэй на такое не пойдет. В отличие от меня, он регулярно посещает университетский храм, чтобы привести свою магию разума в равновесие; он бы не стал связываться с искаженными. С другой стороны, хотелось доказать Наялле, что она ошибается, и тогда я решил: вместо Тэя к лаэдне отправлюсь я.
С лаэдной получилось то, что получилось, и я вернулся в исходную точку. Только теперь задача осложнялась тем, что, будучи Слэнни Айхо, я был знаком с половиной университета, «Лэнни» же никому не известна. Именно поэтому пришлось разыграть свой единственный козырь, обратившись к четверокурснице с водного факультета Тилане.
Еще когда мы только начали встречаться с Наяллой, я замечал заинтересованные взгляды, которые на меня бросала голубоглазая водница. Впрочем, я ее никак не поощрял: что бы там ни думала Ласка о моем моральном облике, измены в список моих прегрешений не входят. Однако теперь у меня появилось то, что я мог Тилане предложить.
— Значит, ты хочешь помочь брату найти для Тэйиса подружку, и если я тебе с этим помогу, то ты поговоришь со Слэнни, чтобы он обратил на меня внимание? — медленно повторила Тилана, словно не до конца уверенная, что правильно поняла.
Я кивнул.
— Слэнни ко мне прислушается, хотя гарантий я тебе дать, конечно, не могу.
Все-таки мы с Наяллой не расстались, и, кто знает, может, после этой ссоры она отнесется к нашей с Тэем дружбе с бо́льшим пониманием. А если нет… Что ж, Тилана кажется неплохой девушкой.
— Но Тэю любая не подойдет, — спохватился я. — Он хороший парень, но робкий. Чересчур развязные его вгоняют в ступор. Лучше кого-нибудь посдержаннее.
Тилана задумчиво нахмурилась:
— А та девушка, наша, которая занимается со Слэнни и Тэйисом, кудрявая такая — она?..
Я покачал головой:
— Лассандра не в счет.
Тилана смерила меня испытующим взглядом.
— А ты сама-то не хотела?..
Я с каменным лицом отрезал:
— Нет.
— Ну ладно, я поняла. У меня есть несколько девушек на примете…
Из подобранных Тиланой кандидаток в итоге я одобрил только одну — кареглазую Ронни, второкурсницу, тоже с водного. Вода с землей гармонировали хорошо, а у Ронни земля к тому же была вторичной стихией. Сама же девушка чем-то отдаленно напомнила мне ту самую одноклассницу Тэя, с которой он дружил. И главное, услышав от нас о нем, водница смущенно порозовела и почти сразу согласилась.
Знакомство друга с Ронни наполнило меня робкой надеждой: не знаю, кто из них стеснялся больше, но, по крайней мере, донести тяжелые книги из библиотеки Тэй ей помог. Дальше было самое сложное — устроить последующие встречи так, чтобы это выглядело естественно. Мы с Тиланой долго ломали голову, пока я не вспомнил, как наткнулся в рощице на Эйри. На территории земляного факультета находятся невысокие скалы, частью проводящие границу с водным, — их используют как полигон для тренировок. Никто не запрещал Ронни попрактиковать там свою земляную магию. Конечно же, тогда, когда был высок шанс попасться на глаза Тэю.
Успех был просто ошеломительный, при этом Ронни не пришлось ничего выдумывать: на вторичных стихиях ей попался не самый хороший куратор, поэтому у нее и впрямь были проблемы с землей. Тэй же, наткнувшись на едва ли не плачущую от неудач девушку, которой накануне помог с книгами, не только не прошел мимо, но и — о чудо! — даже согласился потренировать еще.
Следующие несколько дней я с трепетом ожидал, что вот-вот избавлюсь от заклятья лаэдны, однако уже на выходных, когда я не рискнул появиться в кампусе, чтобы не привлекать к себе внимание праздношатающихся студентов, настроение у меня отчего-то испортилось. А придя наконец в условленное место в рощице, увидел, что дурное предчувствие не обмануло: Тилана встретила меня хмуро, Ронни же, сидевшая прямо на траве, казалась совсем поникшей. Кое-как растормошив второкурсницу, я услышал ее бормотание:
— Ничего не получится, он больше не будет со мной заниматься… — Она внезапно всхлипнула. — Я ему не интересна, ему другая нравится!
Я ошеломленно уставился на разрыдавшуюся девушку и не с первого раза смог произнести:
— Этого не может быть! Ты ошибаешься, иначе я бы… — Я прикусил язык, едва не проговорившись, ведь кто знает, как бы исказились мои слова из-за заклятья лаэдны.
Ронни подняла на меня блестящие от слез глаза.
— Вчера мы с ним тренировались, как до этого, все хорошо было, но потом… Он вдруг замер, словно увидел кого-то, и сказал, что ему пора… И что он больше не сможет со мной заниматься. Потом пожелал успехов и быстро ушел. — Она стерла слезы тыльной стороной ладони. — Я посмотрела… Он девушку догонял, она на наш факультет шла. Высокая такая, с кудряшками…
У меня приоткрылся рот. Ласка?! Да быть не может!..
Я перевел пораженный взгляд на недовольную Тилану, потом снова на плачущую Ронни, чувствуя легкую тошноту. Я где-то просчитался?.. Что вообще происходит?
— Это, наверное, какое-то недоразумение, — с трудом произнес я. — Просто у Лас… сандры характер такой… Тэй, вероятно, испугался, что она что-нибудь учудит…
Ронни глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и покачала головой.
— У него такое выражение лица было, словно его на измене поймали. И потом, когда мы вместе тренировались, он очень вежливо общался, но будто слегка отталкивал… Простите! — С новым всхлипом она вскочила и убежала, оставляя нас с Тиланой на поляне одних.
Та тоже надолго не задержалась. Смерив меня пристальным, нечитаемым взглядом, бросила:
— Надеюсь, твой брат о моем участии в этом не узнает.
Она ушла, даже не дождавшись от меня кивка.
Я долго стоял, ничего не видя и не слыша, пытаясь понять, что же случилось и почему на душе так пакостно. Ронни ошиблась. Чтобы Тэю нравилась Ласка? Не верю! Всему этому должно быть какое-то другое объяснение. Иначе почему он до сих пор не проявлял к ней никакого интереса? Что