Поднялся по ступенькам к парадному входу. Массивная дверь из тёмного дерева, резная, с бронзовой ручкой. Я потянул за ручку, дверь открылась бесшумно.
Внутри холл. Большой, высокий потолок, люстра с хрустальными подвесками. Стены обиты шёлком, картины в золочёных рамах. Мраморный пол, лестница вверх с резными перилами.
Навстречу мне вышел человек. Низкий, толстый, в халате из парчи. Лицо красное, потное, глаза маленькие, бегающие. Волосы редкие, зачёсаны на лысину. Руки короткие, пухлые, пальцы в кольцах.
Родион Германович Быков? Тот самый Купец? Мой новый «работодатель»? А где все слуги? Охрана? Или эти двое всё, что есть у «богатого» купца?
Он остановился в трёх шагах от меня, вытер лоб платком. Смотрел на меня снизу вверх, нервно переминался с ноги на ногу.
— Вы… Вы Большов? — спросил он заикаясь.
— Да.
— Хорошо, хорошо, — закивал он часто. — Проходите, проходите. В кабинет.
Он развернулся, пошёл вглубь дома. Я последовал за ним. Коридоры широкие, двери по бокам закрыты. Везде золото, лепнина, дорогие ковры на полу.
Быков привёл меня в кабинет на втором этаже. Комната просторная, окна во всю стену, за ними виден сад. Стол массивный, из красного дерева, заваленный бумагами. Книжные шкафы вдоль стен, диван у камина.
Быков закрыл дверь, подошёл к столу. Плюхнулся в кресло, оно скрипнуло под его весом. Достал из ящика стола бутылку с коньяком, судя по всему и налил себе полный стакан. Выпил залпом, не морщась.
— Садитесь, — кивнул он на стул напротив.
Я сел, поставил сумку на пол рядом. Быков налил себе ещё, выпил. Вытер рот тыльной стороной ладони, посмотрел на меня.
— Вас прислали… сверху, — начал он осторожно. — Меня предупредили обо всём. Вы… Вы чистильщик?
Поднял бровь, так меня представили? Мне не очень по душе уборка, хотя тут скорее имели в виду устранитель проблем. Плевать.
— Помощник, — поправил я. — Официально, ваш помощник.
— Да, да, конечно, — закивал Быков. — Официально, конечно, просто… Хотел понять с кем буду иметь дело и кто будет жить под моей крышей. Легенду вашу, я придумал. — Лицо стало каким-то довольным. Вы — мой дальний племянник Володя. С края земли, из деревни. Туповат, манерам не обучен, но силой природа не обидела. Будете начальником моей личной охраны. Зарплата, документы, комната — всё готово.
Чистильщик, теперь тупой… Людишки не перестают меня удивлять, это всё на чего ему хватило мозгов? Ладно, кивнул. Роль деревенского мне подходила. Никто не будет задавать лишних вопросов, почему помощник купца такой здоровый и неразговорчивый.
Быков налил третий стакан, выпил. Руки у него дрожали, коньяк расплескался на стол. Он вытер лужу платком, спрятал бутылку обратно в ящик.
— Раз мы всё решили… — начал неуверенно купец. — Я помогаю вам, то могу ли я взамен попросить и у вас… Поддержки? Вы человек… От вас прямо веет угрозой.
— Да? — сделал удивлённое лицо. — Никогда этого раньше не замечал.
— Поверьте мне, — проглотил Быков. — Я бы мог и сам это решить, но вопрос немного деликатный.
— Говорите, — зевнул.
— Мне нужна ваша помощь, — сказал он тише, наклонившись вперёд. — На меня давят и делают это несколько не официально и у меня просто связаны руки, этим и пользуются.
Чешуя, да чтоб тебя… Если бы мои интересы не совпадали, то послал бы его. Прикрытие в городе о котором не нужно думать. Но заниматься вопросами муравья? Мне что проблем мало. Послушаю хотя бы.
— Кто?
— «Серые», — выплюнул Быков с ненавистью. — Банда отморозков. Они под крылом побочной ветви рода Змеевых. Требуют тридцать процентов от прибыли моих лавок с ингредиентами! Тридцать процентов! Это грабёж средь бела дня!
Он ударил кулаком по столу, бумаги подпрыгнули. Лицо покраснело ещё сильнее, вены вздулись на висках.
— Они грозятся сжечь склад, если я не заплачу, — продолжал Быков, голос сорвался на визг. — Но если я заплачу, я разорён! Я не выдержу таких расходов! Мне нужна защита, понимаете? Мне нужен человек, который объяснит этим ублюдкам, что со мной так нельзя! Я обратился к вашим друзьям за помощью, но мне отказали, хотя я… Моя помощь им и вам… Это расплата за мой прошлый долг. Хотя для них бы это не составило проблем. Если вы откажетесь, я вас пойму, просто… Очень скоро я буду вынужден продать этот особняк и вам придётся искать новое место.
Он замолчал, уставился на меня в ожидании. Я посмотрел на него спокойно, обдумывая информацию. При упоминании Змеевых я улыбнулся: хищно, медленно. Быков дёрнулся, отшатнулся в кресле.
Аристократы, артефакты и работа с изменёнными. Я смогу поживиться, раз тут нет гигантов. Охота просто станет немного другой, как и цели.
— Что… Что вы улыбаетесь? — спросил он нервно.
— Не платите им, — сказал я ровно. — Назначьте встречу, я объясню им новую политику ценообразования.
Быков открыл рот, закрыл, снова открыл.
— Но… Но они под Змеевыми! — выдохнул он. — Вы понимаете, что это значит?
— А не вы ли просили меня? — поднял удивлённо бровь.
Что за странная особенность людей, сначала просить, а потом отговаривать?
— Побочная ветвь, — повторил я спокойно. — Не прямая линия, у них нет такой власти. Да и никто не свяжет это с вами. Скажите, что к вам пришёл другой человек и потребовал сорок процентов и, мол, теперь разбирайтесь сами, кто получит барыши.
Быков смотрел на меня долго, потом медленно кивнул. В глазах появилась надежда, смешанная со страхом.
— Хорошо, — согласился он тихо. — Я… Я сделаю, как вы сказали. Через пару дней. Скажу, что вы новый «проситель» моих денег, что мне угрожает.
— Отлично.
Он поднялся из кресла, подошёл к двери, распахнул её. Крикнул в коридор:
— Прохор! Иди сюда!
Через несколько секунд в кабинет вошёл мужчина. Старик, лет шестидесяти, сухой, жилистый. Спина прямая, осанка идеальная. Одет в чёрный костюм дворецкого, белая рубашка, чёрный галстук-бабочка. Волосы седые, зачёсаны назад, лицо худое, скулы острые. Глаза холодные, серые, взгляд тяжёлый.
— Прохор, — сказал Быков, — это мой племянник Володя. Он будет жить здесь, я назначил его начальником охраны. Проводи его в комнату, покажи дом.
Прохор посмотрел на меня сверху вниз. Медленно, оценивающе.