Продавец не отвечает сразу, лишь смотрит вслед уходящему, бормочущему себе под нос мужчине. Его руки слегка дрожат, пока он снова укладывает мешки.
Мать крепко сжимает мне руку.
— Пойдём, — мягко говорит она, увлекая меня вперёд.
Запах свежего хлеба обычно навевает мне чувство уюта, но сейчас он не приносит облегчения, пока мы отходим прочь.
Мы уже на полпути по главной улице, когда раздаётся низкий, уверенный голос с оттенком недоверия:
— Да чтоб меня боги поразили. Браник!
Отец замирает, затем оборачивается. Мы с матерью тоже смотрим в сторону, откуда окликнули его имя.
У колодца стоит женщина, скрестив руки, устойчивая, как старый дуб. Её светло-русая коса прорезана серебром, но вся её осанка исполнена силой и властью. Земной Клан, без сомнения.
— Аиэль, — говорит отец, и на его лице медленно расплывается улыбка. — Не думал, что снова увижу тебя.
Она делает три быстрых шага и обнимает его так крепко, что едва не отрывает от земли.
— Упрямый ты бык, — бормочет она. — Пропал куда-то.
— Ты сама сказала мне про Лиору, — отвечает он. — Сказала, что там тихо. Что этого достаточно. Пуф! — и исчезла, — он делает жест, словно уличный фокусник.
— Я и не думала, что ты на самом деле послушаешься, — она отстраняется, окидывая его взглядом с ног до головы. — Выглядишь хорошо. Мягче. Не в смысле мягкотелым, а… осевшим.
— Так и есть.
— А это кто? — её взгляд смещается и останавливается на моей матери.
Отец отходит в сторону, мягко кладя ладонь на спину мамы.
— Аиэль, это моя жена — Мира Тэлор.
Он бросает на неё ласковый взгляд, а затем снова оборачивается.
— Мира, это Аиэль из Стоунбридж Холд. Мы служили вместе в пехоте, познакомились ещё на учебных сборах…
Но, прежде чем он успевает сказать больше, моя мать перебивает:
— Ему потребовалась целая вечность, чтобы пригласить меня на ужин. Но в итоге он справился.
Отец выдыхает носом, и на губах мелькает призрак улыбки. Глаза Аиэль слегка прищуриваются, пока она изучает мою мать, а затем кивает с одобрением.
— Ты сделал хороший выбор.
— Мне повезло. Это она выбрала меня, — усмехается он.
Мать легко хлопает его по руке и закатывает глаза. Смотря на них, я тоже невольно улыбаюсь.
Затем взгляд Аиэль поворачивается ко мне, задерживаясь оценивающе.
— А это?
— Амара, — отвечаю я. — Их дочь.
Она продолжает разглядывать меня, словно оценивая мою ценность.
— Ты держишься, как Тэлор, — говорит она наконец. — Уверенно. Словно земля не решает, где тебе стоять.
— Спасибо, — моргаю я, сбитая с толку её прямотой.
Она кивает один раз. Потом снова обращается к отцу:
— Когда ты перебрался сюда?
— Сразу после того, как ушёл из пехоты. Когда служба закончилась, — отвечает он. — Подумал, что с меня хватит крови и битв. Захотелось чего-то тихого.
Аиэль скрещивает руки, приподняв бровь.
— Ты всё это время была здесь? — мягко спрашивает мама.
— Нет. Вернулась только недавно, — отвечает Аиэль. — Ушла на покой несколько месяцев назад. Последние десять лет жила у северных нагорий. Не была уверена, что вернусь, — пауза, потом: — Но я тоже хотела тишины. Немного осталось мест, которые ещё знают, что это значит.
Мать улыбается, мягко кладя руку на руку отца. Он поворачивается к ней, и на миг напряжение в его плечах спадает. Он улыбается в ответ, а затем снова обращается к Аиэль.
А я снова чувствую притяжение в груди. Глубоко вдыхаю, стараясь ослабить это ощущение.
Голос отца становится тише, возвращая моё внимание:
— Как дела, Аиэль? На самом деле.
Аиэль стоит так, словно пережила бури, о которых никто не говорит. Женщина-сила, что видела такое, стояла перед таким, что не сумело её сломать. Та, кто встаёт на ноги и бросает вызов миру самому сделать первый шаг.
Но она отвечает не сразу.
— Мы слышали слухи, — добавляет он. — От путников, торговцев и разведчиков. На приграничных землях всё становится хуже, не так ли?
Губы Аиэль сжимаются в тонкую линию. Она оглядывает площадь: зажигаемые фонари, дети, гоняющиеся друг за другом у фонтана, пекарня, сияющая теплом в золотых сумерках. Потом смотрит на нас.
— Это не слухи, — тихо говорит она.
В груди что-то оседает, холодное и неподвижное, словно земля замирает под ногами. И на этот раз она не гудит.
Я бросаю взгляд на отца. Его челюсть напряжена, глаза в тени. Тот самый взгляд, который появляется у него, когда с востока надвигаются бури.
Аиэль продолжает, её голос низкий и уверенный:
— Когда мы служили в пехоте, были подразделения, приказы, стратегии. Но потом на годы всё стихло. Мы думали, что Шэйдхарт исчезла… или умерла.
Она медленно выдыхает — пауза, полная смысла.
— А теперь? Набеги учащаются. Они организованы так, как мы никогда прежде не видели. Это не разведчики и не отбившиеся от стай, — её голос срывается до шёпота. — Это похоже на подготовку… словно она проверяет наши слабости.
А за их разговором мир продолжает смеяться, торговаться. И это ощущается… неправильно.
Шэйдхарт.
Прозвище — это предостережение. Её настоящее имя, Селена, не употребляется, но не забыто. Шэйдхарт — это история, которую слышишь в детстве: далёкие битвы, полуправда, чудовище, что вырезало Силы Теней из кошмара и воли.
Но услышать это сейчас, в голосе Аиэль, в молчании отца… кажется слишком близким.
— Печати слабеют, — говорит Аиэль. — Мы не можем удерживать их закрытыми, и Силы Теней продолжают прорываться, — её лицо мрачнеет. — Она никогда не исчезала, просто ждала. А теперь… она действует.
— Почему именно сейчас? — спрашивает отец.
— Не знаю, — отвечает Аиэль. — Но, если она снова испытывает границы, значит, ищет что-то. Иначе зачем ей действовать вновь после стольких лет? Зачем входить в наши земли?
Мгновение паузы. Потом её лицо меняется, когда она смотрит на мою мать, под стальной маской проскальзывает что-то мягче.
— Прости, Мира. Амара. Старые привычки. Солдатское мышление — говорю прямо. И вот теперь порчу вам весенний день.
Мать качает головой, её голос мягок, но твёрд:
— Я предпочту услышать правду, чем притворяться, будто мир не изменился.
Аиэль благодарно кивает, потом улыбается немного потёртой, но тёплой улыбкой.
— И всё же, — говорит она, отступая, — оставлю разговоры о войне на другое время. За выпивкой и при меньшем числе свидетелей.
Она ещё раз смотрит на моего отца:
— Я рядом с западными полями. Загляни, чтобы мы могли наверстать упущенное.
— Обязательно, — отвечает он.
Аиэль поворачивается ко мне:
— Приятно познакомиться, Амара. Держись крепче за свои корни. Мир любит проверять их на прочность.
Я улыбаюсь, затем смотрю на отца. Его взгляд прикован к Аиэль, пока она уходит. Он прочищает горло и