— Достаточно долго, чтобы провести исследования зоны водяных смерчей Венеры, — ответила девушка. — Я здесь по работе. Исключительно по работе. Смитсонианский университет хочет, чтобы документы об изучении водяных смерчей вошли в следующий ежегодный отчет. Поэтому послали меня. И поэтому я пришла к вам. Давайте, Реджи. Расскажите ему.
— О-о!.. — протянул Хадсон, и улыбка его внезапно исчезла, он выпрямился, подтянулся, его длинные пальцы стали перебирать знаки отличия на кителе. — Если это по делам, то я и буду рассматривать ваш приход как деловой визит.
— Мисс Мэйнард, — сказал Реджи, слегка поклонившись ей, — хочет полететь со мной в полицейском крейсере в область водяных смерчей, где, как нам стало известно, последние пять дней находится Аарон Логан, с тех пор, как сбежал в украденном корабле ПККВ. Я сказал, что оставлю этот вопрос на ваше усмотрение.
— В просьбе отказано! — Губы капитана Хадсона упрямо поджались, когда он взглянул на Элизу.
— Но… — начала она. — Но, Фил!..
В ее голосе звучало удивление.
— Мне очень жаль, Элиза, — сказал он спокойно, но она сразу же поняла, заметив твердый блеск его темных глаз, что он никогда не уступит.
Губы ее тоже поджались.
— Почему же, — спросила она. — У меня есть право знать, почему, не так ли? Я думала, что вы мне друг.
— Я ваш друг.
На лице Хадсона внезапно возникло детское, просительное выражение. Он протянул было руку, но тут же безнадежно опустил ее, надеясь все же, что она поймет.
— Это для вашей же пользы, — продолжал он. — Аарон Логан очень опасен. Он один из самых злостных пиратов последнего десятилетия. Он и его команда грабили марсианские, венерианские и даже земные грузовые корабли почти год. Он был заключен в тюрьму, но ему удалось убежать… Он очень опасный человек. Элиза… будьте же разумны…
— Понятно, — холодно сказала она. — Редж, я буду ждать вас в приемной.
Взмахнув зеленой юбкой и всем своим видом показывая, что сердится, она с силой хлопнула дверью за собой.
ХАДСОН ОБЛЕГЧЕННО вздохнул и, сев в свое кресло, раздраженно оттолкнул лежащие перед ним бумаги.
— Упрямая девушка, — пробормотал он. — Но к делу, лейтенант. Вы должны вылететь завтра в семь утра по условному венерианскому времени. Ваш корабль будет к тому времени ждать вас на взлетном поле номер десять, заправленный и загруженный, — это в юго-западной части космодрома. Вот ваши бумаги. Думаю, это — все.
Редж взял документы, аккуратно сложил их и убрал во внутренний карман кителя.
— Куда мне доставить пленного, сэр?
Хадсон излишне долго молча глядел на стол. А когда поднял взгляд, глаза его были непроницаемы.
— Я думаю, сюда.
— Есть!
Редж повернулся и пошел к двери, хотя знал, что не уйдет, не высказав свое мнение о том, что он думал о деле Аарона Логана. Лейтенант знал так же точно, как то, что имя его будет облито грязью, насколько встревожен Хадсон. У него было сильно развитое чувство справедливости, и он никогда не смог бы вынести несправедливость, не выразив протест. Поэтому он повернулся к Хадсону.
Словно ожидая этого, Хадсон был уже на ногах, чуть наклонившись вперед, опершись о стол кончиками пальцев, словно ожидая каких-то проблем.
— Сэр, перед побегом у меня был пятиминутный разговор с Аароном Логаном, — холодно сказал Редж. — Он все рассказал мне. И, думаю, я ему верю.
— У вас приказ, лейтенант, — сказал Хадсон, начав мягко, но к концу тон его стал острым, как лезвие ножа. — Я знаю, что вы беседовали с Аароном.
— У меня действительно есть приказ, капитан, — ответил Редж, мрачно глядя тому в глаза. — Не волнуйтесь. Я полицейский и всегда исполняю приказы. Доброго дня вам, сэр.
Он закрыл за собой дверь, но Хадсон продолжал молча глядеть на нее.
ГЛАВА II. Осмотическая планета
КАК И ОЖИДАЛОСЬ при колебаниях температуры ядовитой атмосферы, наружная поверхность громадного стеклянного купола, накрывшего Венера-Сити, была покрыта влажной слизью от постоянной конденсации водяных паров. В юго-западной стороне купола, примерно в сотне футов от дна болотистых джунглей, которые напирали, на город, вверху открылся большой люк.
Из воздушного шлюза вылетело круглое судно и рванулось к низким облакам Венеры. В корабле Редж Мейсон, покачиваясь взад-вперед, медленно досчитал до десяти, прежде чем его пальцы легли на пульт и заиграли кнопками управления кораблей. К этому времени корабль, выброшенный из купола катапультой, достиг наивысшей точки в небе и собрался уже было ринуться вниз, к джунглям, но тут два факела из реактивных дюз прорубили мрак, и корабль полетел вперед, над сплошным морем деревьев.
Редж Мейсон облегченно вздохнул, и усмешка медленно появилась на его напряженном лице, как было всякий раз, пока корабль находился в зоне действия электрической катапульты.
— Я чувствую себя, как шарик в автомате для игры в пинбол, как раз перед тем, как игрок запускает его, — признался как-то Редж промышленному машинисту перед тем, как подняться на борт корабля.
Взяв управление в свои руки, Редж моментально успокоился и даже почувствовал удовлетворение, что запуск корабля катапультой благополучно завершился, а также вспомнил о задании относительно Аарона Логана. Он сверился с триолитовой стрелкой — которая реагировала на микровкрапления триолита в корпусе украденного Логаном крейсера ПККВ и тем самым указывала направление, в котором он находился, — и хмуро кивнул. Корабль Аарона был все еще там, возле знаменитой области водяных смерчей Венеры. Аарон тоже был там, потому что, даже если он продолжал набеги, то все равно должен был сделать корабль своей базой, поскольку тот был единственным источником чистой воды.
Редж хмурился от отвращения к грязной работе. Аарон Логан не был такой уж невинной овечкой, и обвинения, выдвинутые против него, не являлись совсем уж надуманными, но все же не был он таким, каким его описывали телегазеты. Однако, Редж Мейсон был полицейским. И он должен действовать, как полицейский. Ну, по крайней мере, рядом с ним не было Элизы Мэйнард, чтобы все дело стало еще более грязным…
Погруженный в мысли, Редж Мейсон не заметил, как дверца шкафчика для запчастей начала тихонько открываться. И он не видел, как из него показалась стройная фигурка с весьма зеленоватым лицом. Он не видел, как эта фигурка в легком скафандре, шатаясь, сделала пару шагов, покачнулась, прислонилась к переборке и медленно скользнула на холодный, металлический пол корабля. Он не замечал ее, пока фигурка не заговорила.
— Реджи, — захныкала она. — Мне… мне плохо…
— Ни фига себе! — воскликнул Редж Мейсон, взглянув в зеркальце над пультом прежде, чем повернуться на вращающемся кресле.
Ему захотелось застонать, и