Однако к концу IV века н. э. начинается упадок Рима. С распространением христианства разрушаются языческие храмы. Надвигающиеся на Рим с севера варварские племена находят себе союзников внутри Римской империи в лице многочисленных рабов. Так, в 410 году н. э. войска варваров, которым открыли ворота города рабы, вторгаются в город, грабя и разрушая его. Начавшаяся революция рабов приводит к тому, что Рим, раздираемый присущими рабовладельческому способу производства противоречиями, оказывается не в силах противостоять натиску варваров. Пожары и наводнения довершают разрушение города.
На смену рабовладельческому Риму приходит Рим феодальный. Уцелевшие языческие храмы превращаются в христианские церкви, на развалинах античных дворцов римские феодалы воздвигают свои крепости и башни.
Площадь Форума, засыпанная землей и заросшая травой, становится пастбищем и получает название Кампо Ваччиио – Коровье поле. На Палатинском холме, как в легендарные времена, вновь пасутся стада. Численность населения города сокращается с невероятной быстротой.
Развитие Рима в средние века шло параллельно с укреплением власти пап и ростом их богатства. Уже с VIII – IX веков город начал носить характер столицы пап, которые предприняли строительство ряда крупных церквей и монастырей (Латеранского собора, Сан-Паоло, Сан-Лоренцо, Санта-Мария Маджоре). Застраиваются кварталы вокруг древней церкви, стоявшей на месте нынешдего собора св. Петра, и вокруг замка св. Ангела. Вместе с тем Рим приобретает черты средневекового города с укрепленными домами-замками феодалов.
В XII веке центром города являлся Капитолийский холм. На противоположном, правом берегу Тибра развивалось как бы второе ядро города – кварталы вокруг Ватиканского дворца и к югу от него. К этому времени было застроено не более четверти площади античного Рима. Заселены были главным образом западные и южные склоны Авентинского, Палатинского, Капитолийского и Квиринальского холмов и берега Тибра.
Новый город возникал на месте древнего Рима, в основном соответствуя его планировке. На протяжении XIII и XIV веков город сохранял внешний вид, приобретенный в XII веке. Численность населения средневекового Рима, отражая превратности войн, которые вели папы, а также под влиянием свирепствовавшей малярии, плохого водоснабжения, эпидемий чумы, неурожаев колебалась, и были моменты, когда она снижалась до 17 тысяч жителей (в Неаполе в этот период численность населения превышала 200 тысяч жителей, в Генуе и Болонье достигала 80 тысяч).
Междоусобицы римских феодалов и злоупотребления пап и баронов властью, вызывавшие народные восстания и беспорядки, также способствовали колебаниям численности населения Рима.
Медленный процесс строительства города возобновился только с первой половины XV века.
В XV – XVI веках разобщенная и ослабленная внутренними междоусобицами Италия становится легкой добычей соседних государств – Франции и Испании, которые на протяжении многих десятилетий ведут на территории Италии разрушительные войны между собой и с итальянскими феодалами.
Предательство римских пап, которые, ради того чтобы укрепить свое положение, лавируют между Францией и Испанией, облегчает этим последним захват итальянских территорий.
Воспользовавшись упадком страны, папы, опираясь на поддержку Испании, превращают Рим в центр католической реакции. Инквизиция с помощью испанских штыков жестоко подавляет народные восстания, служившие выражением протеста масс, немало страдавших от войн, междоусобиц и иностранного владычества.
С усилением влияния пап расширяются работы по восстановлению и дальнейшей застройке Рима. Были восстановлены окружавшие город стены, мосты через Тибр, развернулось большое строительство жилых зданий и церквей. В XVI веке папы приводят в порядок окраины своей стрлицы, и Рим в целом принимает тот вид, который в значительной мере сохраняет поныне центральная часть города.
В Рим стекаются богатства, растет мануфактурное производство, оживляется деятельность банков. К концу XVI века Рим, украсившийся творениями Микеланджело, Рафаэля, Браманте и других великих итальянских зодчих и художников Возрождения, становится одним из красивейших городов мира.
Город застраивается целыми кварталами, создаются единые архитектурные ансамбли, красивые площади с обелисками и фонтанами. В течение XV – XVII веков с увеличением численности населения и притока паломников город растет к востоку, от Тибра к холмам, украшается новыми величественными дворцами и храмами. Центр города постепенно смещается на Корсо, к Пьяцца дель По-поло. Создается новый центральный район на Квиринальском холме, застраиваются кварталы, лежащие восточнее Корсо – улицы Кондотти, Тритона, площадь Барберини и др.
Однако с ослаблением политического влияния пап и в силу ряда других причин город вновь переживает глубокий экономический упадок, и численность его населения увеличивается гораздо медленнее, чем в других итальянских городах. В XVIII веке число жителей в Риме составляло 100 – 150 тысяч человек – меньше, чем в Неаполе, Венеции, Милане, Палермо.
Кратким периодом некоторого оживления в строительстве Рима после долгого затишья ознаменовались годы наполеоновской оккупации. Наполеон, поселивший в Риме мать и сестру и провозгласивший своего сына «римским королем», строил в отношении «вечного города» поистине «наполеоновские планы». По его приказу архитектор Валадье создал единый ансамбль площади, лестниц и террас на склонах холма Пинчо, но дальше чисто декоративных работ дело не пошло. После Наполеона в Риме больше почти ничего не строилось вплоть до 1870 года.
В XIX веке в Италии разгорается движение за ликвидацию феодальной раздробленности и объединение страны, в котором важную роль сыграл национальный герой Италии Джузеппе Гарибальди и сформированные им отряды добровольцев. К 1866 году объединенными оказываются все земли Италии, кроме самого Рима и Папской области вокруг него. Со взятием гарибальдийцами и итальянскими королевскими войсками Рима в 1870 году завершается создание итальянского национального государства. Рим становится столицей Италии, а папы сохраняют светскую власть только в пределах Ватикана – окруженной стеной небольшой территории на окраине Рима.
К моменту провозглашения Рима столицей Итальянского государства он насчитывал 226 тысяч жителей; до 1901 года число его жителей возросло почти вдвое.
Начавшееся после 1870 года усиленное и беспорядочное жилое строительство принесло Риму с художественной точки зрения весьма мало. Когда в конце прошлого века были густо застроены унылыми доходными домами районы Виминала, Эсквилино, Прати, строительство перекинулось за пределы городской стены, в периферийные районы Аллеи королевы Маргариты, Новой Аппиевой дороги, Номентаны, Остиензе.
Между первой и второй мировыми войнами рост города продолжался быстрыми темпами, и численность населения Рима достигла в 1939 г. 1 миллиона 280 тысяч, а ныне составляет около 1 миллиона 700 тысяч человек.
Территориальный рост столицы происходил в этот период преимущественно в восточном и северо-восточном направлениях. Выросли новые районы Фламминио, Номентана, Монте-Сакро, университетский городок, застроились высокими, казарменного вида