Но как? У него остались лишь жалкие крохи власти в виде должности, кучка запуганных слуг да подпольные связи. Обычными средствами он ничего не мог сделать.
Тогда мысли Игнатьева рванулись в самое тёмное, самое отчаянное русло.
Если враг моего врага — мой друг… то кто враг этого нового императора? Кто уже доказал, что может бить его, сеять хаос и смерть?
Мортакс.
Существо, о котором он слышал лишь обрывки донесений. Какой-то древний дух, командир монстров, сила, сжигающая города. Градов объявил ему войну. Значит, Мортакс — его естественный союзник.
Идея была бредовой, самоубийственной. Но в разуме Игнатьева она засверкала, как единственная спичка в кромешной тьме.
Связаться с ним. Предложить сделку. Стать его глазами и руками в мире людей. В обмен на защиту, на силу и возмездие.
Но как связаться с древним злом, обитающим в аномальном архипелаге?
Альберт резко позвонил в колокольчик. В кабинет, крадучись, вошёл его личный слуга.
— Слушай сюда, — прошипел Игнатьев, хватая его за рукав. — Нужен маг. Настоящий. Тёмный. Тот, кто владеет элементом Призыва. Понимаешь?
Слуга побледнел, и его глаза забегали.
— Господин… такие… их вылавливают и казнят…
— Я знаю, что их казнят! — Игнатьев тряхнул его. — Но они есть! Среди контрабандистов или в тех проклятых сектах, что молятся монстрам! Найди! Деньги не важны. Угрозы, шантаж — всё что угодно. Приведи его ко мне.
— А… а зачем он вам, господин?
— Это не твоё дело! — Альберт оттолкнул слугу. — Иди! И чтоб никто не знал! Если проговоришься — тебя ждёт не виселица, а нечто похуже. Я обещаю.
Слуга выбежал из кабинета. Игнатьев остался один.
План был сумасшедшим. Но у него не было другого.
А пока… пока он не мог сидеть сложа руки. Он должен как-то показать свою лояльность будущему хозяину.
Мысль созрела мгновенно, отточенная годами подлой интриги. Склад боеприпасов на восточной окраине Владивостока. Игнатьев, как директор ведомства, имел доступ к графикам охраны и схеме размещения.
Небольшая диверсия… нет, не диверсия. «Трагическая случайность». Удар по снабжению армии Добрынина накануне большого наступления, слухи о котором уже бродили по городу.
Идеальный способ помочь новому владыке и послать сигнал в бездну: «Смотри, я тоже разрушаю то, что они строят».
Альберт сел за стол, дрожащими руками набросал на клочке бумаги план: время, когда смена охраны наиболее уязвима, путь через заброшенные туннели, ведущие почти к самому складу, место, куда можно подложить зажигательную смесь… Он не был подрывником, но принципы диверсии знал.
А исполнителей… исполнителей найдёт Муратов.
Игнатьев ухмыльнулся в полумраке кабинета. Он чувствовал, как страх отступает, сменяясь лихорадочным возбуждением.
Альберт ещё не проиграл. Пока он дышит, то будет бороться. И если ему суждено быть демоном в этой истории, то он станет самым подлым, самым коварным демоном из всех.
Он спрятал набросок плана в потайной карман. Теперь нужно было ждать, пока слуга найдёт тёмного мага. И ждать удобного момента для «несчастного случая» на складе.
А потом… потом он посмотрит, ответит ли бездна на его призыв. И каков будет ответ.
Глава 18
Ответ
Коридоры Зимнего дворца после событий переворота и битвы с тварями напоминали скорее проходы в большой казарме. Золочёная лепнина соседствовала с прибитыми к стенам схемами эвакуации и расписаниями дежурств. Я шёл в сторону бывшего бального зала, который теперь был превращён в оперативный штаб. Мои шаги гулко отдавались в коридоре, пустом в это раннее утро.
Навстречу мне, вынырнув из бокового прохода, чётким, военным шагом двигалась прямая, как штык, фигура в чёрном мундире. Капитан Роттер. Его лицо, изуродованное шрамом и вечно небритое, казалось высеченным из гранита.
Никаких эмоций. Никогда. Удивительный человек.
Он остановился передо мной, щёлкнул каблуками и отдал честь.
— Ваше Величество.
— Докладывайте, капитан.
— Чёрный полк готов к отправке. Полная боевая готовность. Бойцы рвутся в бой. Говорят, сидеть в столице, когда там, — он кивнул куда-то в сторону, — творятся такие дела, не по-человечески.
Я кивнул. Чёрный полк — одно из лучших моих подразделений, прошедшее через ад. Их чёрные мундиры без знаков различия стали легендой и символом безжалостной эффективности.
— Хорошо. Но одного вашего полка мало, Константин. Другие силы собираются?
— Так точно. Сводный ударный батальон из Преображенского полка — отобраны только добровольцы. Два эскадрона всадников майора Лескова. Отряд боевых магов. И… — он слегка сморщился, — добровольческий корпус из столичного ополчения. Гражданские. Говорят, раз их государь сам ведёт войско на Расколотые земли, им дома сидеть негоже.
Неплохо. Даже гражданские, если их неплохо подготовить, смогут нам помочь. Станут, например, отрядами прикрытия.
— Передайте всем командирам: пусть готовятся. Граф Яровой прислал из Приамурья сводные данные по всем новым типам монстров, которые были замечены в последних атаках. Их повадки, уязвимости, тактика действий. Эта информация должна быть изучена каждым солдатом и офицером. Найдите за городом подходящую местность и проведите учения.
— Так точно. Будет сделано. Учения начнутся завтра на рассвете.
— Отлично. Держите меня в курсе.
Роттер снова отдал честь и зашагал прочь. Его чёрный мундир быстро растворился в полумраке коридора.
Я двинулся дальше, и скоро оказался в бывшей императорской библиотеке.
Зал был огромен. В центре, под светом мощных кристальных ламп, стояло около двух десятков человек. Мужчины и женщины разного возраста. Маги. Исследователи аномалий, заклинатели с опытом работы на разломах, теоретики пространственных искажений из академии, даже пара опальных тёмных магов, которых амнистировали специально для этой задачи.
Когда я вошёл, все разговоры смолкли. Они выстроились и поклонились.
Я не стал тратить время на церемонии.
— Благодарю, что пришли, — начал я, подходя к большому столу, на котором была разложена сложная диаграмма, изображающая слои реальности и возможные векторы пространственного напряжения. — Вы все знаете, зачем мы здесь. По крайней мере, в общих чертах. Мне нужен портал. Большой. Стабильный. Достаточный для переброски ударной группировки. И вести он будет сюда.
Я ткнул пальцем в условное обозначение на схеме, соответствующее Расколотым землям. По залу пронёсся гул.
— Это невозможно, — вырвалось у пожилого мага в очках с толстыми линзами. Профессор Аркадьев, ведущий теоретик по телепортации. — Ваше Величество, с должным уважением… энергетические затраты будут просто