— Ага! Здорово! — буркнул я, вскинул левую руку и ударным приказом заставил распахнуться массивную дверь.
Получилось это с виду легко и непринуждённо, а на деле я себя слабосильным адептом ощутил.
— Постойте… — начал было привратник, но я уже шагнул внутрь.
— Они со мной! — небрежно бросил, переступая через порог, и сразу ощутил, как стиснуло и сдавило пеленой охранных чар. Будто паутиной тьмы облепило — пока через прихожую шёл, всего так и корёжило от премерзких ощущений. Брр…
— Ночемир! — гаркнул я, но в ответ на мой зов явился профессор Чернояр.
— Нет, это решительно переходит все допустимые границы! — возмутился лысый старикан, на сей раз спустившийся в общий зал не в халате, а при полном параде.
Что-то в его голосе подсказало, что шутки кончились, поэтому я развернулся и левой рукой указал на проследовавшую за мной парочку.
— Позвольте представить Заряну из дома Пламенной благодати и Волота из дома Сорванных в агонии глоток! — И сразу развернулся обратно. — Мои дорогие друзья, это профессор Чернояр — один из столпов школы Пылающего чертополоха!
Лысый жуткий старик не слишком-то приветливо улыбнулся и уже вполголоса процедил:
— Ты что себе позволяешь, сопляк?
— Мне крепко досталось на дуэли — того и гляди окочурюсь, тут не до правил приличия. Заплачу за помощь столько, сколько скажете.
Чернояр всмотрелся в меня и даже провёл вдоль тела ладонью, после чего сменил гнев на милость и сказал Заряне и Волоту:
— Располагайтесь! — А меня взял под руку, повёл через зал и прошипел на ухо: — На такие случаи есть чёрный ход!
Из-за слабенького вроде бы диагностического воздействия меня всего так и перетряхнуло, а ядро едва не рассыпалось, но присутствия духа я не потерял и буркнул в ответ:
— Вести дочь его преосвященства чёрным ходом? Профессор, как вы себе это представляете?
Тот шумно выпустил из лёгких воздух, препоручил меня заботам какого-то аколита и двинулся на второй этаж, мы же спустились в подвал. Там провожатый завёл меня в одну из комнат и небрежным движением руки разжёг все масляные светильники разом, ну а я скинул куртку, забрался на хирургический стол и распластался на нём, не переставая при этом прижимать к солнечному сплетению правую ладонь.
Держу, держу, держу!
Отпускать нельзя!
Минут через пять в коридоре послышался какой-то шум, а дальше на пороге возник Ночемир.
— Ну что опять стряслось⁈ — возмутился он. — И так из-за тебя ночью глаз не сомкнули!
— Мы заплатили за беспокойство!
— Недостаточно! — отрезал молодой человек и посторонился, запуская в комнату заспанную Дану.
— У вас не медовый месяц, случаем? — поинтересовался я.
— Нет! — в голос выдали аспиранты, а сопроводивший меня сюда аколит бочком-бочком выскользнул в дверь и был таков.
— Зря! — вздохнул я. — Вот сам ещё утром думал, что буду жить долго и счастливо, да что-то пошло не так.
— Хватит зубоскалить! — оборвала меня Дана и потребовала. — И руку убери!
— Не-а! Уберу, ядро развалится.
Барышня фыркнула и подступила с другого бока, а Ночемир потребовал объяснений:
— Рассказывай, что стряслось!
Я запираться не стал и выложил всё как на духу. Аспирант задумчиво потёр рубец на щеке и начал вслух рассуждать:
— Семья Серого бурана и песчаный аспект, хм… Этот аспирант определённо имеет отношение к школе Песчаной мглы, а значит, приложил он тебя… — Ночемир уточнил: — Дана, что у него с ядром?
— Всё плохо, — отозвалась девушка, не став щадить моих чувств и приукрашивать ситуацию. — Если узлы лишь свело спазмом, то ядро закаменело и уже начинает разрушаться.
Ночемир после этих слов даже пальцами прищёлкнул.
— В яблочко! Нашего шебутного друга приложили «Резонансом пыльной бури»!
— Вздор! — не согласилась с этим утверждением Дана. — В таком случае ядро той самой пылью бы и разлетелось!
— Ничего подобного! — возразил ей аспирант. — Первую атаку приняли на себя «крылья ночи», а повторный удар просто не мог оказаться столь же сильным и акцентированным. К тому же его ослабила магическая броня…
Девушка презрительно фыркнула, и Ночемир покачал указательным пальцем:
— Нет-нет-нет! Ты не видела его брони — там идёт полнейшее единство духа и тела! Плюс у него имеется не только оправа, но ещё и два обруча, а сам по себе «Резонанс пыльной бури» наиболее эффективен против тайнознатцев с предельным наполнением ядра. Тут же до атаки было слито никак не меньше трети таланта. Да и узлы свело спазмом в открытом состоянии. Соображаешь?
— Это и в самом деле мог быть «Резонанс пыльной бури», — признала Дана. — Повреждения ядра характерны для такого рода чар.
Я шумно выдохнул и спросил:
— Если ядро разрушится, я умру?
— Нет, — мотнула головой девушка. — Ты не умер бы, даже увенчайся атака успехом. Самое большее — лишился сознания.
Но облегчение оказалось недолгим, поскольку Ночемир тут же добавил:
— Вот только разрушенное ядро не восстановить даже с помощью небесной жемчужины с голову величиной! Если окончательно развалится, вновь станешь адептом!
— Не пугай мальчика! — осекла его Дана. — Восстановить ядро реально, только новое будет не способно вместить больше половины изначального объёма. Так что в самом крайнем случае он застрянет в аколитах, а не скатится в адепты!
— Ну… — задумчиво протянул Ночемир. — Теоретически пройти преломление можно и с ядром в половину таланта…
Я не выдержал и гаркнул:
— Хватит! — А после уже спокойней сказал: — Моё ядро ещё ведь не разрушилось? Его можно сделать прежним?
— Можно, — уверила меня Дана. — Ты хорошо поработал над эластичностью стенок, так что на всё про всё уйдёт не больше суток и пяти сотен целковых.
— Располагаешь такими средствами? — тут же подступил к столу и склонился надо мной Ночемир.
— Располагаю! — ответил я, чувствуя, как начинает отпускать напряжение.
Если проблему можно решить с помощью денег, а ты способен позволить себе такие траты — это и не проблема вовсе. При текущем состоянии моего банковского счёта пять сотен — ерунда, не заслуживающая внимания!
— Приступайте! — попросил я.
— Сначала выпиши чек!
— Да у меня в кошельке полная сумма наберётся!
— Перестаньте! — потребовала от нас Дана. — Проблема такого подхода в том, что