Пусть так и думает. Пусть докладывает отцу про моё «упрямство» и «неспособность принимать помощь».
Потому что на самом деле выбора не было с самого начала, и дело тут вовсе не в гордости. Сизый знал слишком много о делишках Засыпкина — имена, маршруты, схемы. Стоило мне отдать химеру, и его бы тут же «убрали». Несчастный случай, побег, внезапная болезнь. Мёртвые свидетели показаний не дают, это правило работает в любом мире.
Я мог бы сказать это вслух. Бросить Феликсу в лицо, что его новый друг-магистрат по уши в работорговле, и «братская помощь» на деле означает соучастие в убийстве.
Но какой смысл? Феликс приехал сюда с готовой картиной в голове: упрямый старший брат, который не умеет слушать и вечно всё портит. За последний час он эту картину старательно подтвердил и теперь любуется результатом.
Всё, что я скажу, пройдёт через этот фильтр. Обвинения против Засыпкина? Жалкие отмазки неудачника, который пытается переложить вину на других. Доказательства нужны? Ну конечно, их нет, потому что ты их выдумал. Магистрат — уважаемый человек, а ты цепляешься за бешеную птицу и несёшь какой-то бред про заговоры.
Нет уж. С таким же успехом можно объяснять стенке, почему она неправильно стоит. Так что пусть младший братец наслаждается своей «победой», а я пока займусь делами поважнее. Доказательства найдутся позже, а Сизый останется жив. И это главное.
Я поднялся с кресла, и рёбра тут же напомнили о себе тупой болью. Драка в таверне, конвой гвардейцев, а теперь ещё этот семейный спектакль — организм явно намекал, что пора заканчивать бесконечный день.
— Передавай отцу что хочешь, — я одёрнул порванный камзол, который всё равно уже ничто не могло спасти. — Ему ведь и так плевать, что я думаю или делаю. А раз плевать, то и мне как-то всё равно, что ты ему там наговоришь.
— Артём…
В его голосе мелькнуло что-то похожее на растерянность. Видимо, ждал другой реакции — обиды, злости, чего-то, с чем можно работать дальше.
— Разговор окончен, братец.
Я двинулся к двери, не оглядываясь. Половицы скрипели под ногами, и этот звук казался неприлично громким в повисшей тишине. Ни шагов за спиной, ни окрика. Наверняка братец готовил ещё какую-нибудь проникновенную речь о семейных ценностях и долге перед родом.
Обойдётся.
Командир гвардейцев в коридоре молча посторонился, пропуская меня к выходу. Ни вопросов, ни попыток задержать. Умный мужик.
Ночной воздух ударил в лицо, и я вдохнул полной грудью. После душного кабинета с его запахами воска и чужого вранья это ощущалось почти как глоток колодезной воды. Холодно, свежо и честно. Воздуху, в отличие от некоторых младших братьев, незачем притворяться.
Я спустился с крыльца и пошёл прочь по ночной улице.
Где-то впереди ждала таверна «Три Бочки» со всеми её запахами, тараканами и сомнительной клиентурой. Там сидели Марек, Соловей и Сизый, наверняка уже гадая, не пора ли идти меня выручать. Странная компания для наследника великого рода. Но своя.
А Феликс… Феликс никуда не денется.
* * *
Дверь за Артёмом закрылась, и в кабинете повисла тишина.
Феликс стоял у окна и смотрел, как брат спускается с крыльца и уходит в темноту ночной улицы. Не оглядываясь, не замедляя шаг. Спина прямая, походка уверенная, будто это не его только что обвиняли в работорговле и таскали по городу под конвоем.
Странно. Очень странно.
Тот Артём, которого Феликс знал всю жизнь, сейчас бы кипел от унижения. Срывался бы на крик, говорил глупости, делал ошибки. А этот просто встал и ушёл, бросив напоследок что-то про отца, от чего у Феликса до сих пор неприятно саднило где-то внутри.
Последние недели явно дались брату нелегко. Изгнание, дуэль, отравление. Такое кого угодно изменит. Люди взрослеют под давлением, это нормально. Ничего удивительного.
Феликс отвернулся от окна и позволил себе лёгкую улыбку.
В прочем, это не важно, ведь всё прошло именно так, как он и рассчитывал. Артём отказался, показал себя упрямым и неразумным, дал идеальный материал для доклада отцу. Его задача практически выполнена.
— Вы это специально сделали!
Голос Засыпкина прозвучал резко, как треск ломающейся ветки. Феликс обернулся. Магистрат стоял у стола, и его лицо уже не выражало того угодливого подобострастия, которое было там час назад. Сейчас там читалось что-то совсем другое.
— Простите?
— Не надо, господин Морн. Не надо вот этого. — Засыпкин дёрнул подбородком, и желваки заходили под кожей. — Я одиннадцать лет на этой должности. Одиннадцать лет смотрю, как люди врут, изворачиваются и плетут интриги. Думаете, я не вижу, когда меня используют?
Феликс молча ждал продолжения. Интересно, как далеко зайдёт этот провинциальный чинуша.
— Вы его провоцировали, — Засыпкин начал расхаживать по кабинету, и голос его становился всё выше. — С самого начала! Это ваше «отец был прав», это «может, изгнание пошло тебе на пользу»… Вы специально давили на больное! Чтобы он упёрся! Чтобы он точно не отдал эту проклятую птицу!
— Господин Засыпкин…
— Нет, вы послушайте! — магистрат ткнул пальцем в его сторону, и палец заметно дрожал. — Я вам предложил десять тысяч золотых! Десять тысяч! Думаете, мне легко такие деньги собрать⁈ А вы пришли и всё испортили своими братскими играми!
Голос сорвался на визг, и Засыпкин осёкся, будто сам испугался собственной смелости. Несколько секунд в кабинете было слышно только его тяжёлое дыхание и потрескивание углей в камине.
Феликс выждал ещё пару ударов сердца. Потом медленно, очень медленно повернулся к магистрату всем корпусом.
— Вы закончили?
Два слова. Тихих, почти ласковых. И Засыпкин вдруг побледнел так, будто ему только что напомнили о чём-то очень важном. О том, например, что перед ним стоит не просто пятнадцатилетний мальчишка, а будущий глава одного из великих домов Империи. Человек, который через несколько лет будет решать судьбы таких, как Засыпкин, одним росчерком пера.
— Я… господин Морн, я не хотел…
— Сядьте.
Магистрат сел. Почти упал в кресло, будто ноги вдруг отказались его держать.
Феликс подошёл к столу и взял графин с вином. Плеснул себе на два пальца, сделал глоток, неторопливо поставил бокал обратно. Засыпкин следил за каждым его движением с выражением кролика, который вдруг осознал, что шутил с гадюкой.
— Знаете, господин магистрат, вы правы. Я действительно его провоцировал.
Засыпкин открыл рот, но Феликс остановил его жестом.
— Но только потому что отлично знаю своего