Гнус не успел договорить, а я уже понял, что почувствовал мальчишка. К сожалению, слишком поздно.
Пространство перед дубом внезапно лопнуло, как перезревший плод. Из разлома портала выступила Лилит.
Сегодня тетушка выглядела максимально непривычно. Вместо кокетливых нарядов и глубоких декольте она облачилась в костюм из черной чешуи мантикоры. Её глаза горели холодным алым светом. В руках Лилит держала тонкий хлыст, сплетенный из теней. Повелительница Страсти сейчас больше напоминала Повелительницу Экзекуций.
— Вот черт… — раздался сзади испуганный голос Строгонова.
— Вот дрянь! — Буркнула Трубецкая.
— Выследила все-таки… — поддакнула Воронцова.
Алиса уставилась на Лилит исподлобья и начала закатывать рукава. По-моему, она собиралась в случае необходимости использовать боевую магию. Решение, прямо скажем, очень неразумное.
— Ох, племянничек, — голос Лилит звучал раздражающе насмешливо, — Ты правда думал, что обвел меня вокруг пальца, рассказав о Леониде? Морена из-за гордыни не видит ничего дальше собственного, высоко задранного носа. Впрочем, как и Морфеус с Виктором и Евой. Они купились на твою историю о коварном Лорде Лжи, который задумал совершить нечто ужасное. Со мной эта авантюра не прокатила. Я знаю мужчин слишком хорошо, чтоб понимать, когда они врут. Даже если это родной племянник. И уж тем более, я очень хорошо знаю твоего отца. Поверь, Леонид с его виртуозной ложью — чистый ребенок на фоне Каземира-старшего. А ты — копия папаши. Морега делает большую глупость, продолжая тебя недооценивать.
— А я говорил… — прошептал Алиус, — Я предупреждал, что Леди Страсть только строит из себя дурочку. На самом деле, она хитрее своих сестер и братьев.
Паук тихонечко начал пятиться назад, ближе к кустам. Его, похоже, терзали очень большие сомнения. Он не знал, как лучше поступить. Связываться с Лилит Чернослав у Алиуса не было ни малейшего желания. Но и бросить потенциального Темного Властелина он тоже опасался.
Леди Страсть перевела взгляд на дуб. Ее прекрасное лицо исказилось в гримасе торжества.
— Так вот куда наш дражайший братец-предатель спрятал украденную Тьму? В старое дерево в захолустном мире? Какая дешевая инсценировка. Леонид всегда был лишен вкуса.
Я сначала не сразу понял, о чем она говорит. Внезапное появление тетушки и ее слова об отце заставили меня думать, будто Лилит поняла, что происходит на самом деле. В том числе, относительно торжественного погребения Тёмного Властелина.
Но ее последние слова вызвали у меня облегчение. Я едва сдержал улыбку.
Леди Страсть абсолютно уверена, что дуб — это «заначка» Леонида. А я просто вычислил ее и не сказал родственникам. Отвлёк их на самого Лорда Лжи. Ну что ж. Отлично. Значит, не все потеряно.
— Ты права, Лилит, — я сделал шаг вперед, заслоняя своих смертных от ее пылающего взгляда. Заодно прикрыл тетку от Трубецкой, которая тихонько поигрывала на кончиках пальцев искрами своей магии. Вреда Алиса ей не нанесет. А Лилит точно разозлится, — Леонид спрятал украденную искру Тьмы здесь, чтобы когда-нибудь вернуться и свергнуть вас всех. Но у меня не очень приятная новость, тетушка. Я не позволю тебе забрать её.
— Ты? — Лилит расхохоталась, — Ты заперт в куске вялого мяса? Посмотри на себя, Каземир. Собрал вокруг себя смертный мусор. Грязный мальчишка с крысиным лицом и стайка людишек. А, да! Еще алхимик, которого давным-давно изгнали из Бездны. — Леди Страсть немного наклонилась в сторону, выглянула из-за моего плеча и помахала ручкой пауку, — Приветствую, Алиус. Ты еще жив, старая сволочь?
— Мы не мусор, — Анастасия Муравьева шагнула вперед, замерла рядом со мной.
Показательно, что ей вообще не было страшно. Она смотрела на Лилит, как на неприятное препятствие. Черт. Все-таки эта девчонка определённо мне нравится.
— Мы его друзья. И если тебе нужно это дерево, придется сначала разобраться с нами.
— Вот блин… — Простанал из-за спины Звенигородского Строганов, — Так и знал, что кто-нибудь из вас это скажет…
Я посмотрел на княжну с искренним недоумением. Смертные — удивительные существа. Они готовы бросаться на амбразуру просто потому, что им показалось, будто у них есть какая-то связь с существом, которое в любой другой день стерло бы их в пыль.
— Да! Мы друзья! — решительно заявила Трубецкая и встала рядом с Анастасией.
Следом шаг вперед сделали Воронцова и Звенигородский. Строганов тихо проскулил что-то, но потом тоже присоединился к своим товарищам.
— Как трогательно, — рассмеялась Лилит. — Я почти прослезилась. Это, конечно, настоящий анекдот. Смертные хотят защитить Темного Властелина.
А потом она атаковала. Без предупреждения. Воздух взорвался от удара ее Тьмы. Да, тётушка прошла через ритуал, лишивший части Силы, но даже при этом она была опасна.
Я вскинул руки, выставляя щит. Мощь Леди Страсть ударила в него. И… рассыпалась искрами.
— Алиус! Анастасия! Вскрывайте карман! — рявкнул я. — Со своей теткой сам разберусь!
Начался хаос. Я метался в тумане, обмениваясь с Лилит ударами, от которых содрогалась земля. Моя Тьма, тонкая и острая, жалила её доспех, но тетушка не уступала. На ее стороне был опыт.
И тут в бой вступили смертные.
Трубецкая начала швырять световые вспышки прямо в лицо Леди Страсть. Для Лилит это было как укусы комара, но дезориентировало знатно. Воронцова под руководством Строганова создавала иллюзии. Под ногами тетушки, как оголтелые, носились розовые зайцы, фиолетовые ежи, а сверху пикировали вороны, отчего-то с павлиньими хвостами.
— Получи, стерва высокомерная! — заорал Звенигородский и закрутил вокруг Лилит подобие урагана. Магия Артёма, как всегда, выглядела максимально хаотично.
Леди Страсть отмахивалась от заклятий смертных, отшвыривала их, но эти секундные заминки позволяли мне наносить более точные удары.
В какой-то момент тетка почти сдалась. Она резко остановилась, выкинула руку вверх и рявкнула:
— Стоп! Всем не двигаться!
На автомате замерли и я, и мои товарищи.
— Какие же вы… — Лилит прижала руку к животу, согнулась тяжело дыша. Мы ее конкретно вымотали. — Неугомонные! — в голосе Леди Страсть зазвучал настоящий, неприкрытый гнев. — Я сотру этот парк вместе с вашими жалкими душами!
Она сжала пальцы в кулак. Я почувствовал, как сама реальность начала рваться, будто старая тряпка. Лилит реально собиралась уничтожить всё.
Честно говоря, я ощущал Тьму достаточно хорошо и мог бы ударить сильнее. Тянул просто. Что-то коробило меня при мысли, что придется убить родственницу. Раньше подобных эмоций не испытывал. А сейчас — прямо не хочу и все тут.
Но теперь другого выхода нет. Иначе Лилит погубит моих смертных. Я-то выживу. Алиус тоже. А вот людей она действительно уничтожит.
Однако ситуация снова пошла куда-то не туда. В один миг всё замерло.
Звуки исчезли.