«Придётся лезть», – подумал Макс, подкравшись к кустам и аккуратно протискиваясь между мясистых стеблей, покрытых крупными оранжевыми листьями.
Стараясь не шуметь, он раздвинул ветки и сразу отшатнулся назад, чтобы остаться незамеченным, но и не потерять из виду открывшуюся картинку – в небольшом пруду в нескольких метрах от него плескались нагишом несколько девушек.
То, что это именно «девушки», Макс определил по их «округлым частям тела» и первичным половым признакам. Ибо ни зелирийками, ни умари они не были! Больше всего эти существа походили на некий гибрид зелирийца и зайца – человеческие пропорции тела, но заячьи уши, чуть вытянутое лицо и куцый хвост! Но главное – короткая шерсть по всему телу! Сомнений не было – перед ним пришельцы!
Впрочем, несмотря на некоторые отличия от представительниц человеческого вида, выглядели гости с другой планеты весьма и весьма симпатично.
Они о чём-то весело болтали, но Макс почти не мог разобрать слов. Сначала он решил, что Хамки слегка приврал, сказав ему: «Теперь ты можешь понимать речь любых существ, если она хоть сколько-то структурирована», но быстро сообразил, что не понимает их просто потому, что все девушки говорят одновременно, сквозь смех и плескание воды. Отдельные слова вроде «грядка», «обжора» и «капуста» ему вскоре удалось расслышать весьма чётко.
Неизвестно, сколько бы Макс ещё просидел в зарослях, подглядывая и подслушивая, но девичье купание было прервано весьма внезапно – сбоку, вероятно со станции, раздался громкий хлопок, от которого Макс рефлекторно пригнулся, а перепуганные инопланетянки с визгом выскочили из пруда и кинулись куда-то в сторону. Видимо, как раз по направлению к деревне, куда он и шёл.
«Надеюсь, от корабля осталось ещё хоть что-то», – про себя проворчал Макс, вылезая из кустов и возвращаясь на тропу. Он попытался осмотреться, но без толку – лес был слишком густым, и корабля он не увидел. Впрочем, взрыв был только один, если бы станция рухнула целиком или частями – грохот был бы слышен и здесь. Значит, ещё не всё потеряно.
Уже не слишком опасаясь нападения, Макс убрал оружие в кобуру и ускорил шаг. Вскоре тропинка резко вильнула, и за поворотом парня ожидал весьма неприятный сюрприз – прямо у него на пути лежал маленький зверёк, тело которого было насквозь пробито обгорелым металлическим штырём, пригвоздившим несчастного к земле. Судя по тому, что задняя лапка существа всё ещё рефлекторно подёргивалась, железяка прилетела сюда только что – очевидно, выброшенная со станции последним взрывом. Максу оставалось лишь порадоваться, что этот «снаряд» не прилетел в него.
«Да ну, нахер… – слова вырвались рефлекторно, когда Макс, наконец, понял, кого ему напомнил этот трагически погибший грызун. – Хамки?!»
Макс рывком приблизился к тельцу и с облегчением понял, что ошибся, – мех существа хоть и был фиолетовым, но светлее, чем у Хамки, однако остальные пропорции, внешность и размеры совпадали полностью.
«Неужели это… Саланганец?! – ошеломлённо пробормотал Макс. – Какой-то бред!»
В голове зазвенело. Парень не мог осознать, как возможно, что один представитель вида голыми лапами крошит всё и вся, а другой гибнет от куска гвоздя?!
– Минки! Иди сюда! – раздался поблизости чей-то звонкий голос.
Макс встал и огляделся. Чуть впереди дорога резко сворачивала в сторону, скрывая говорящего за стволами деревьев.
– Минки, где ты, малыш?! – снова позвал кто-то. Высокий женский голос. Может быть, одна из девушек кого-то потеряла? И не эту ли зверушку она ищет?
Макс аккуратно выдернул из земли ещё тёплую от взрыва железку и взял тушку зверя в руки, чтобы отнести его хозяйке. Он пошёл по тропинке на голос и через полминуты миновал поворот.
Глава 5. Следуй за серой кроликой
Как и ожидалось, в нескольких метрах впереди, чуть сбоку от тропы, шаря руками по траве, ползала девушка-кролик с серой шерстью на теле и длинными светло-голубыми волосами на голове. Она была одета в короткое коричневое платье без рукавов, а головным убором ей служил венок из свежих цветов. Сомнений не было – она искала этого зверька. Но делала это странно, словно не видя ничего перед собой и просто ощупью пытаясь обнаружить его.
Макс сделал шаг, а девушка, резко отпрянув назад, не удержалась и плюхнулась на землю.
– Кто ты?! Где мой Минки?! – перепугано затараторила она.
Сейчас она, напуганная и растерянная, напомнила Максу Айли, но было одно существенное отличие – девушка смотрела не на Макса, а словно сквозь него – по её блеклым глазам парню стало ясно, что она совершенно слепая.
Макс не успел быстро сформулировать ответ, как у неё тут же возник новый вопрос.
– Я не знаю твоего запаха! – воскликнула она. – Ты не из наших мест! Кто ты? Почему я чую кровь? Ты ранен? Тебе нужна помощь?
– Эм… – растерянно протянул Макс. – Я… Не отсюда. Меня Макс зовут…
– Я Тиара. Запах крови – откуда он? Что с тобой? Помоги мне найти моего зверька, и я провожу тебя в деревню, где смогу вылечить!
– Тиара, – вздохнул Макс, – твой зверёк… Минки… Ты чуешь его кровь – его убило куском металла. Ты слышала взрыв? Осколок погубил твоего питомца…
Не найдя ничего лучше, он протянул ей ладонь с лежащим на ней мертвым Минки. Тиара подалась вперед, втянула носом воздух и, закрыв лицо руками, зарыдала.
Обстоятельства знакомства были не самыми приятными, но из её слов можно было сделать вывод, что в деревне ему если и не помогут, то хотя бы не воспримут как врага. В нынешних условиях это уже можно было считать успехом. Осмотреться, разведать обстановку, а там и дальше идти.
– Тиара, позволь, я помогу тебе подняться и провожу в деревню. Она ведь дальше по тропинке? – Макс подошёл ближе к девушке.
Не прекращая плакать, она едва заметно кивнула головой и протянула вперёд сложенные лодочкой ладони.
– Дай мне… его… я сама…
Макс положил тельце Минки в её ладони и помог Тиаре подняться.
– Пойдём, – кивнул в сторону дороги, запоздало поняв, что его жеста она увидеть не могла.
Тиара чуть заметно кивнула, спецназовец взял её под руку, и они медленно побрели вперед по тропе.
Несколько минут Тиара брела неуверенно, то и дело всхлипывая и гладя большим пальцем головку мёртвого зверька. Макс было решил, что это из-за слепоты, но совсем скоро она перешла на спокойный шаг, и он рискнул отпустить её руку. Видимо, сначала она просто сильно разволновалась, и ей стало трудно ориентироваться даже в знакомой обстановке.
– Не волнуйся, можешь не держать меня, – успокоила она спутника. – Я отлично знаю эти места, мы