У камина действительно сидел невзрачный мужчина в тёмном камзоле, с остро отточенным пером и чернильницей на столе перед ним. Рядом, на табурете, юноша лет шестнадцати, с бледным, усталым лицом, лихорадочно что-то писал в толстой, переплетённой в пергамент книге. Это и были протоколы. К ним подходили, диктовали условия. Юноша записывал, кивал. Нотариус потом переписывал начисто, ставил печать и подпись.
Я наблюдал за помощником. Он был ключевым звеном. Его перо фиксировало пульс этой лихорадки.
В следующие вечера я сменил ещё несколько мест. В коллегии безумия, так в народе уже начинали называть эти сборища, на Аудебрайстрат атмосфера была иной. Здесь собирались состоятельные купцы, врачи, адвокаты. Пили не пиво, а рейнвейн. Разговоры велись тише, но суммы назывались такие, что у меня замирало сердце — сотни гульденов за часть луковицы сорта «Семпер Августус». И нотариус здесь был важнее — в бархатном камзоле, с золотой цепью гильдии. Его помощник вёл записи с невозмутимым видом бухгалтера, считающего золотые слитки.
Я понял закономерность. Помощники были разными — молодые и голодные, старые и циничные. Но их объединяло одно — они были невидимы. Их не замечали, как не замечают мебель. Они были частью обстановки таверны. И именно в этой невидимости была их уязвимость и моя возможность.
Я выбрал троих, работавших в разных «горячих» тавернах.
Первым был Герард, помощник пожилого нотариуса в забегаловке «Три льняных цветка» на Калверстрат. Аккуратный и тихий. Я проследил за ним после работы. Он шёл не спеша, зашёл в бакалейную лавку, купил селёдку и хлеб, потом свернул в узкий переулок у Аудезейдс. Дом, в котором он жил, был скромным, но опрятным. Из окна первого этажа доносились детский смех и женский голос. На порог вышла беременная жена в чепце, взяла у него свёрток. Он улыбнулся — усталой, тёплой улыбкой. Это был человек с корнями, с обязательствами, с маленьким, но защищённым миром. Ломать такую жизнь ради моих целей было бы и жестоко, и опасно. Он слишком много терял. Его страх перевесил бы любую жадность. Его я вычеркнул.
Вторым был Виллем, сын владельца парусной мастерской на Гротебургвал. Он работал помощником у яркого, амбициозного нотариуса в коллегии безумия на Аудебрайстрат. Сам Виллем был щеголем — кружевной воротник, модные чулки, шляпа с пером, хоть и слегка поношенные. После работы он не спешил домой. Он направлялся в район Вармоэсстрат, где в окнах теплился тусклый розовый свет. Он был завсегдатаем двух заведений с девицами лёгкого поведения, его знали и встречали, похлопывая по плечу. Деньги он тратил легко и глупо. Но он был защищён состоянием и именем своего отца. Любой шантаж или предложение «подработать» наткнулись бы на эту каменную стену семейного капитала и влияния. Это было слишком рискованно. Второй кандидат тоже отпал.
Третьим был Каспар. Его я выследил в «Гербе Кельна» на Дамраке. Он работал на нотариуса Де Вриса, который обслуживал средний слой торговцев. Каспар выделялся. Ему было около тридцати. Умное, с острыми чертами лицо и вечная тень недосыпа под глазами. Но в этих глазах, когда он поднимал их от бумаг, вспыхивали странные искры — цинизма, усталой насмешки и чего-то ещё, похожего на голод. Не физический, а тот, что гложет человека изнутри. Его одежда была добротной, но потёртой на локтях, манжеты слегка вылиняли. Он писал быстро, с каким-то отчаянным, яростным рвением.
Я проследил за ним. Он зашёл в таверну похуже, на окраине района, где не было ни тюльпанов, ни нотариусов. Там царил иной запах — дешёвого джина, пота и азарта. Играли в кости. Каспар стоял у стола, его тонкие пальцы, привыкшие к перу, судорожно сжимали деревянный стакан. Он проигрывал. Это было видно по тому, как он каждый раз после падения костей откидывал голову назад, будто принимая удар. Но он не уходил. Он занимал у завсегдатаев, кивая на своё будущее жалованье. Его знали. Ему одалживали. Но в их взглядах не было товарищества, лишь холодное ожидание, когда эта высохшая тростинка сломается окончательно.
На следующую ночь я увидел его у другого стола, где играли в «ландскнехт». Он снова проигрывал. К нему подошёл грузный мужчина с лицом мясника и глазами, в которых было странно знакомое выражение. Это были спокойные уверенные глаза сторожевого пса, готовые взорваться яростью в любую минуту. Он положил тяжёлую руку на плечо Каспара и что-то тихо сказал ему на ухо. Каспар побледнел, но кивнул. Это был не кредитор-сосед. Это был профессионал.
Я сделал свой выбор. Каспар был идеален. Он вёл протоколы в таверне, где заключались десятки сделок за вечер. Он был одинок — ни семьи, которая могла бы заступиться, ни влиятельного отца. Он был сам по себе — песчинка, затерянная между жерновами азарта и тюльпанового бума. В его глазах был виден ум. Уставший, отравленный цинизмом, но ум. С глупым человеком работать было бы сложнее.
И он был должен. Не только своим приятелям по игре, но кому-то серьёзному. Я подождал ещё два дня, наблюдая за ним. Надо было поймать его в минуту отчаяния, но до того, как кредиторы потащат его в тёмный переулок, или он сам решит утопиться в канале. Он опять проиграл, и, судя по тому как он схватился за голову, пора было действовать. План возник сам собой — подход, первая беседа, общие темы, раппорт, десять минут. Если испугается — ухожу и повторяю через пару дней ещё раз.
— Вижу, фортуна сегодня не мила. Позвольте угостить коллегу по несчастью, — я подвинул в его сторону кружку с джином и отхлебнул из своей.
Он настороженно взглянул на меня, в изгибе его поднятой брови читался логичный вопрос — какого черта тебе, парень, от меня надо? Вместо этого он сказал:
— Благодарю. Кажется я вас здесь уже видел.
— Да, я обычно вон за тем столиком. Пиво здесь неплохое. И ещё эта игра. Я, знаете ли, проигрался, и после того дал себе зарок больше не играть. По крайней мере, какое-то время. Так что просто смотрю.
После этого мы немного поговорили про погоду, про азарт, про цинизм и про острый ум. Я как мог осторожно вплетал в свою речь эпитеты и очень осторожную лесть, затем вежливо откланялся, сославшись на дела. Через несколько дней мы ещё раз также мило побеседовали. Я одолжил ему пару гульденов, без процентов, «как другу». Он что-то выиграл, затем снова проиграл. Как обычно. За стаканом джина его прорвало. Он, улыбаясь как висельник и сопровождая свою речь циничными