— Он собирается жениться снова? — я сжала кулаки.
— Разумеется. Почему бы не попытаться. Но слухи ходят разные. Говорят, король болен и долго не протянет.
— Мне уже безразлично кто будет сидеть на троне, я хочу, чтобы мои родители вернулись! — вырвалось у меня в сердцах.
— Ах ты жалкая гусыня! — прошипел генерал. — Вернулись для чего? Чтобы их здесь убили? Не будь смешной, Альтаренса! — генерал грозно привстал из-за стола. — Мы все теряли близких, но сражались за страну и за короля. И за тобой пойдут только, если ты будешь сильной. А что я вижу? Девчонку! Сопливую, бесхребетную девчонку!
В кабинете повисла тишина. Я сидела и комкала письмо от королевы. Будь осторожна, сиротка, ты следующая. — вот что она написала в нем. Вот все милосердие, которое мне достанется. Я подняла на генерала глаза.
— Вы правы, генерал. Простите меня, я была малодушной. — я встала и расправила плечи. — Если мои родители погибли, я хочу отомстить за их смерть. А если они выжили, тогда я хочу мстить за попытку их убить. Я стану той наследницей, за которой вам не стыдно будет идти. Мне бы… мне бы только немного помочь.
— Ты в нужном месте, дитя. Здесь делают солдат.
Сказать больше было нечего, я отдала честь и вышла из кабинета. Но не прошла еще и пары дверей, как увидела сидящего на подоконнике Дейвона. Он спрыгнул на пол, мы постояли секунду-другую.
— Поговорим?
Я отрицательно покачала головой.
Наверное, он мог бы сказать, что-то утешительное, что-то что объяснило бы все его действия. Мог бы сказать, что он не причинил мне вреда, а следил для моей же безопасности, что искренне пытался спасти меня от петли, когда выпроваживал из академии.
— Все, что я делал, я делал для твоей же пользы. — сказал Дейвон.
Я промолчала.
— Фиалка, не дай им втянуть себя в это политическое болото. Ты еще можешь стать свободной, еще можешь распоряжаться своей жизнью, так сделай это. — Дейвон порывисто взял меня за плечи. — Уходи отсюда, от этих старых злобных политиканов. От проклятых аристократов, ото всех, кто ставит тебя на доску и двигает как фигурку туда, куда хочет. Ты еще можешь уйти от этого, так сделай же…
— На моих родителей напали, — сказала я. Дейвон отшатнулся, убрал руки.
— Что? Когда?
— Сегодня ночью. Наше поместье уничтожено, отец с матерью мертвы.
Дейвон опустил глаза.
— Мне очень жаль, Фиона. Мне правда жаль.
Я улыбнулась.
— Ты даже не спрашиваешь, кто это был. Забавно, Дейвон.
— У меня хватает ума понять, кто это мог быть. Жаль, что тебе не хватило ума понять, к чему приведет твое упрямство.
Я физически почувствовала, как вся кровь отхлынула у меня от лица.
— Что?!
— Фридрих дал тебе шанс, при всем дворе. Расписаться в собственной никчемности, провалиться в академии и отказаться от трона. Но ты же упрямая. Тебе же так важно всем доказать, что ты достойна. Не думаешь, что если бы вчера ушла из академии, сегодня твои родители были бы живы?
Не знаю, как мне удалось сдержать слезы. Наверное, потому, что я уже не считала его другом, рядом с которым можно расплакаться. Уже нет.
— Значит, это я виновата? А не твои щедрые покровители?
— Покровители? — Дейвон хохотнул. — Мои хозяева, ты хотела сказать? Я же для них просто дрессированная мартышка на поводке. Играют, пока не найдут игрушки получше.
— Может, тогда стоило быть на моей стороне, Дейвон?
— Не смеши меня, Фиалка. Если не откажешься от трона, ты не жилец. Нет никакой твоей стороны.
— Но я еще жива.
— Благодаря мне. Я сделал ту шпаргалку, не забыла? Если бы не она, как бы ты оправдалась на трибунале? Я знал, что тебя оправдают, поэтому…
— Достаточно, Дейвон. — я подняла руку. — Хватит с меня твоей заботы. Она приобретает пугающие очертания.
— Как угодно, принцесса. Только потом не плачь и не зови на помощь, когда тебя в очередной раз выкинут из окна.
— Как скажешь.
Он сжал кулаки и полез на подоконник. Распахнул створки и свистнул.
— Да плевать, — сказал будто сам себе. — Ты не пройдешь полосу и все равно вылетишь, мне даже усилий особых прикладывать не придется.
— А если я пройду полосу?
— Тебя ждет экзамен по магическому искусству. Уж там точно блеснуть будет нечем.
— А потом?
— Спарринги и полеты.
— А дальше?
— Итоговый экзамен первого года. — за окном появился Лось, ветер, поднятый его крыльями, хлынул в окно.
— Предлагаю пари! — я прикрылась ладонью от ветра. — Твой Жнец против Ящика. Если я пройду первый год обучения, я победила, если нет — ты.
Дейвон скептично взглянул на меня сверху.
— Зачем мне твой трухлявый ящик для зелий?
— Раз ты так в меня не веришь, Дейвон, соглашайся.
Он помедлил, опустил обруч для полетов на глаза и шагнул в окно. Лось поймал его, пролетел ввысь с диким криком и, мерно работая крыльями, понес ездока куда-то в горы.
А я постояла немного и решительным шагом двинулась в столовую. Чтобы закончить обучение мне понадобятся силы. И когда я стану сильной, никто больше не посмеет угрожать мне или моим близким. Я сжала на груди под рубахой медальон Леды Берегини:
— Пожалуйста, только окажитесь живы! Пожалуйста!
Я заставила себя отпустить медальон и прибавить шагу. Некогда мне горевать. Некогда бояться. Живы родители или нет, единственный шанс для меня остаться в живых — стать сильной. И я стану, обязательно стану!
Преданный Ящик трусцой бежал за мной по коридорам академии.
Конец 1го тома.