Может, кого со стороны привлечь? Рилдар упоминал другие эльфийские города. Но на какие шиши?
Тяжела ты, шапка Мономаха…
* * *
* * *
Глава 7
Разговор с Рилдаром всё никак не шёл из головы. Весь следующий день я ворочался в койке, переваривал информацию. Вольный город Митриим, который когда-то жил по уставам и договорам, давно превратился в странное подобие самого себя. Формально здесь по-прежнему был Совет Магистрата. Когда-то в нём сидели представители старых родов и цехов: главы мастеровых гильдий, алхимиков и магов, купцы, хранители рощи, жрецы Оракула, военный вождь. Город держался на договорённостях и взаимной торговле с соседями. Ни в какие союзы не входил, воевал только с гномами — да и то изредка.
Потом начали слабеть ветры эфира. Сначала это казалось просто капризом богов. Магические кристаллы — те самые, что питали светильники в верхних кварталах и усиливали рунные плетения в кузницах, — стали заряжаться медленнее, теряя силу и постепенно умирая. Потом ветры исчезли практически совсем.
Небесное светило, Стяг, давно не было ярким, но его тусклость раньше казалась просто особенностью мира, частью привычного пейзажа. Теперь же оно будто провалилось в серый туман. Дни стали короче, ночи — длиннее и холоднее. Урожаи падали. Главный артефакт города, Сердце Леса, тоже начал угасать, и Элларийская роща, когда-то дававшая городу больше половины еды и многие полезные эликсиры — благодаря своим волшебным цветам и плодам, — начала сохнуть, покрываться гнилью.
Хранители рощи волновались, жрецы читали молитвы Единому, маги и жрецы пытались провести обряды — но без ветров эфира всё это было похоже на попытку раздуть потухший костёр сырой травой. В городе начался голод. Торговцы перестали приезжать в Митриим, оборвались связи с Серебролесьем и Звёздным Чертогом — главными королевствами эльфов на севере. Жители Митриима вплетали в волосы белые ленты, дети перестали смеяться на улицах. Городские амбары пустели. Начались первые случаи голодных обмороков на площадях. Потом — первые погибшие.
Смерть от голода у эльфов наступает не сразу. Сначала появляется какая-то вязкая усталость, ощущение, что двигаться нет смысла. Они садились на ступеньки домиков и долго смотрели в одну точку, словно внутри у них всё уже выключилось. Потом начинали умирать старики. Потом — те, кто был слабее: дети, раненые, больные.
Городские власти в лице Совета пытались спасти ситуацию. Издали приказ о распределении запасов, ввели урезанные пайки. Появились бандиты, начались грабежи в зажиточных кварталах. Искали в первую очередь еду.
Совет усилил патрули, но помогало слабо. Кого-то повесили на воротах за то, что спрятал мешок зерна. Кого-то разорвали толпой у Нижних причалов — там, где когда-то разгружали караваны, а теперь только раз в несколько недель приходила почти пустая лодчонка с товарами от степняков. Кто-то умер от голода. Кто-то сбежал. Кто-то, наоборот, решил сделать ставку на новый порядок — странный и кривой, но всё же порядок, в центре которого оказался Келир Арваэл.
Рилдар, криво усмехаясь, описал это так, словно рассказывал анекдот, от которого почему-то мне было не смешно. Сын старого рода, хозяин большей части зерновых складов и портовых доков, Келир умудрился за последний год подмять под себя и часть стражи, и часть членов Совета. Все, кто ему противостоял, — это Первый целитель города, отец Мириэли, и Илидор. Теперь же обоих уже нет в живых.
— Вольный город, — усмехнулся тогда Рилдар, заканчивая рассказ. — Свободный от аристократов и королевских налогов. Но вот от кого мы теперь свободны, а от кого зависим, попробуй разберись.
Пока лишь жрецы Оракула держались особняком и не легли под Келира. Тот контролировал распределение остатков продовольствия, городскую стражу, мастерские. Совет пытался соблюдать старые законы, про которые уже мало кто вспоминал. Дружина, которую возглавлял мой отец и которая охраняла границу города от внешних врагов, почти вся погибла. Союзников у города нет.
— После похорон, — сказал Рилдар, — многие вспомнили, что род Мирэйнов когда-то не только вёл войска, но и задавал тон в Совете. И что теперь у рода остался один живой наследник. Тот самый, который посмел на площади у усыпальницы сказать вслух, что город вымирает, и никто не знает, что делать.
Я поморщился, вспоминая собственную речь. В тот момент я говорил не как наследник старого эльфийского рода, а как простой житель Митриима. Но городу было всё равно, из каких побуждений я говорил. Ему была нужна надежда.
А ещё Рилдар сказал про богов. Для большинства все беды, постигшие город, выглядели не как цепочка причин и следствий, а как цепь наказаний. «Они шепчутся, — сказал Рилдар, — что старые боги и Единый прогневались на нас за гордыню. За то, что мы слишком много взяли у эфира и у земли. Что слишком полагались на магию. Что мы перестали уважать старые договоры, стали торговцами, а не хранителями леса. У нас больше нет истинных вождей, а лишь воры и ростовщики».
Он посмотрел на меня тогда с таким выражением, что мне захотелось сделать вид, будто я не понимаю такого толстого намёка.
Я отшутился, но сейчас уже не мог так легко отмахнуться. Слишком отчётливо было видно, как всё летит в преисподнюю. Даже если её нет в местном пантеоне.
Шаги в коридоре прервали этот поток мыслей. Дверь приоткрылась, и в проёме появился знакомый силуэт с подносом. Мириэль тихо вошла в зал и подошла к моей койке.
Целители падали с ног, ночевали прямо в палатах, но продолжали спасать раненых.
Мириэль поставила поднос на маленький столик рядом с койкой и только после этого посмотрела на меня. Её лицо было усталым, под глазами залегли тени, волосы собраны в тугую косу… и всё равно в её движениях чувствовалась какая-то аккуратная собранность, от которой в зале становилось чуть спокойнее. А ещё девушка оделась сегодня… посвободнее. Балахон целителей поменяла на приталенное платье с откровенным декольте. Только белый передник и косынка напоминали о её тяжёлом труде. Зато на шее были бусы красного цвета. Крупные.
— Пора менять повязку, — сказала она, подходя ближе. — Как лоб?
— Уже не чувствую, — ответил я. — Значит, почти здоров. Можно отправлять обратно к гномам.
Она чуть-чуть улыбнулась уголком губ.
Пока девушка раскладывала на табурете чистые бинты и пахнущие горечью тряпочки, я покосился на