Она подошла к закопченному дымоходу, отодвинула один кирпич и достала оттуда маленький, туго набитый монетами кошелек. Я знала про этот тайник, но никогда в него не лезла. И делала вид, что не в курсе накоплений Пиеры. Я не знала. На что она копит, но знала, каким тяжелым трудом ей достались эти деньги.
Чувство, словно сейчас Пиера меня благословляет, нахлынуло резкой волной. Я чувствовала нежность и благодарность по отношению к этой прекрасной, доброй и любящей женщине.
— Вот, — она сунула мещочек в мою руку, и отодвинулась, заглядывая в мои, почти мокрые от слез глаза. — Бери. В городе все дорого. Мало ли что… На самое необходимое. Тебе может многое понадобиться в твоей миссии.
Мы обе понимали, что это не просто деньги. Это было ее благословение. Ее молчаливое согласие. И ее вечный страх. Страх, что я не вернусь, что меня раскроют, и избавятся, как когда-то избавились от моего королевства.
Я сжала кошелек, чувствуя вес каждой монеты — вес жертвы и любви этой женщины.
— Спасибо, мама, — прошептала я, не в силах выдавить из себя нормальный звук. Ком застрял где-то в горле, не давая мне возможности нормально дышать.
Пиера кивнула, смахнула слезу и потупилась.
— Иди ужинать. Хлеб остывает.
— Знаю, сама же пекла! — С улыбкой, словно на автомате ответила я, отворачиваясь от приемной матери.
Я уже смотрела в окно, но видела не звезды, а образ молодого дракона с насмешливыми серыми глазами, еще не зная его лица. Мое сердце, годы сжимавшееся от боли, впервые забилось в ритме жестокой, страшной надежды.
Надежды на месть, которая скоро свершится над кланом лазурных драконов.
Глава 1
Повозка, запряженная крылатым гиппогрифом, резко дернулась и замерла прямо у стен Небесной Академии.
Я выпрыгнула из нее на землю, едва успев бросить вознице несколько монет из кошелька Пиеры. Деньги нужно было беречь. Заработка у меня здесь нет, так что придется ужиматься во всем, чтобы деньги не закончились сликшом быстро.
Да, Пиера была права, в городе все слишком дорого.
Передо мной, вздымаясь к самому небу, сияла Небесная Академия.
Это было не просто здание. Это был город в воздухе. Мраморные шпили, оплетенные живыми золотыми лозами, парящие мосты, соединяющие башни, по которым неспешно прогуливались студенты самых разных рас. Воздух звенел от магии — здесь пахло озоном после грозы, свежими, ароматными цветами и древним камнем. Где-то высоко в небе с радостными криками проносились на своих настоящих крыльях несколько драконов, и мое сердце на мгновение сжалось от давней, животной памяти.
О том, когда я видела их так близко в последний раз. И они были не красными и желтыми, а лазурными, синими и голубыми.
Они здесь. Он здесь.
Я вдохнула полной грудью, выпрямила спину и поднялась по широким ступеням к главному порталу. В моем простом дорожном платье и с потертым рюкзаком за спиной я чувствовала себя серой мышкой среди пестрых павлинов.
Дочь эльфийских лордов в шелках прошелестела мимо, бросая на меня снисходительный взгляд. Два молодых человека с заостренными ушами и мечами у пояса громко спорили о тонкостях магии иллюзий.
И повсюду — они. Драконы в человеческом облике. Их выдавала невероятная самоуверенность в походке, слишком яркие глаза и едва уловимая аура могущества, от которой по коже бегали мурашки. Я сжимала ремень рюкзака так, что костяшки пальцев побелели. Мои враги. Те, кто отнял у меня все. И я была здесь, прямо в их логове.
Пугало ли меня это? Еще как пугало. Но, несмотря на это, я так же чувствовала себя невероятно счастливо. Я чувствовала, что скоро освобожусь от своего груза, который таскаю последние десять лет, и совсем скоро смогу вздохнуть полной, свободной от ненависти, грудью.
Регистрация прошла на удивление быстро. Пожилой маг с бородой, похожей на облако, лишь бегло взглянул на мои бумаги, кивнул и вручил мне ключ и сверкающий камень-пропуск.
— Комната 47 в коридоре «Серебряного Ветра» для первогодок. Удачи, мисс Калиста из Утеса Ветров. Не теряйтесь, — пробормотал он, уже глядя на следующего в очереди.
Утес Ветров. Вымышленное название не существующей деревни. Я бы могла написать настоящую, в которой жила, да только вот боялась, что дракон, Зенон, сопоставит все, и поймет, кто я такая. Отстранится, доложит клану и меня…
А так я из глуши, которую никто не знает, и проблем нет. И никому в голову не придет проверять, где эта деревня находится. Деревня есть деревня, ничего тут не скажешь.
Моя комната оказалась небольшой, но уютной. Каменные стены, узкое, но высокое окно с видом на парящие острова и бескрайнее небо, простая кровать, письменный стол, зеркало и платяной шкаф.
Ничего лишнего.
Я бросила рюкзак на кровать и первым делом подошла к окну. Отсюда, с высоты, мир казался таким мирным. Таким далеким от пепла и боли. Я закрыла глаза, чувствуя, как прохладный ветерок треплет мои волосы.
Я здесь, мама, папа. Я сделаю это. Обещаю.
С этим убеждением я принялась распаковывать вещи. Несколько простых платьев, от совсем уж простых, до более-менее праздничных, сшитых самой Пиерой лично для меня. Штаны для тренировок, туфли. Закатанное в кожу точило для ножей. И на самом дне, заботливо завернутое в мягкую ткань, — единственная вещь, оставшаяся от прошлой жизни. Не корона и не драгоценность. А маленькая, истрепанная книжка сказок, которую мне читала на ночь мать. Я на мгновение прижала ее к груди, чувствуя ком в горле, затем сунула под подушку. Слабость была непозволительной роскошью.
Я провела рукой по стене, чувствуя под пальцами гладкий камень. Мне повезло — у меня была своя комната. Мало кто из первогодок мог этим похвастаться. Это было преимущество моей магии. Слишком сильная, чтобы селить меня с кем-то из девушек. Для их же и моей безопасности — отдельная комната. И это тоже было преимущество. Меньше свидетелей моих приключений — больше шансов на осуществление плана.
Тихо, скрытно, а главное быстро проникнуть в сердце дракона, не вызывая при этом ни у кого подозрений.
Мысленно отдав приказ, я ощутила, как внутри меня пробуждается знакомая сила. Воздух в комнате зашевелился, наполнился энергией. Книги сами выпорхнули из рюкзака и аккуратно устроились на полке. Одежда плавно перелетела в шкаф и разложилась по полкам. Пыль с поверхностей собралась в аккуратный шарик и исчезла в окне. В комнате настал порядок,