– Да он и не ложился! – поддержал другой голос. – Топчан со вчерашнего вечера стоит прибранный.
Егор покраснел. Чёрные усы зашевелились. Казалось, ещё немного – и из его больших, похожих на листья лопуха ушей пойдёт пар.
– Обыскать всё здесь! – прокричал он, брызжа слюной и громко топая ногами. – Чтобы через пять минут приволокли этого сорванца ко мне за уши, иначе всех лишу еды! На неделю!
Повинуясь приказу, пленники забегали по каземату, пытаясь отыскать какие-то следы мальчишки. Их взгляды метались по мрачным углам, невольники заглядывали в щели между массивными камнями, из которых были сложены стены.
Руки рабочих дрожали, когда они переворачивали топчаны и разгребали кучи грязного тряпья, надеясь найти хоть что-то, что могло бы подсказать, куда исчез парень. Но всё было бесполезно.
С каждой минутой старший всё больше мрачнел. В его сердце нарастало беспокойство. Осмотрели всё, включая погреб и амбары, но Ваську так и не нашли. Наконец, тяжело вздохнув, Егор опустил плечи и, понуро склонив голову, направился к Великой башне, чтобы доложить Мишке о побеге.
– Ты чего смурной такой? – остановил его охранник у входа. – Куда собрался?
– К атаману.
– Зачем он тебе?
– Дело у меня к нему! Чего пристал? Не видишь – недосуг мне языком чесать!
Егор заведовал кухней и был неплохим человеком. Иногда он мог угостить стражников чем-нибудь съестным в течение дня, когда голод давал о себе знать. Смотритель понимал, как тяжело им стоять на холоде, особенно зимой, когда мороз сковывал всё вокруг. Поэтому с ним никто не хотел ругаться. Охранник, пожав плечами, отошёл в сторону, пропуская мужчину вперёд.
– Ладно, проходи. У себя он, со Славкой.
Егор молча вошёл в Великую башню и, пройдя через зал, служивший её основанием, начал подниматься по лестнице. Тяжело дыша, он одолевал ступень за ступенью пока, наконец, не достиг пятого уровня. Опершись о стену, мужчина остановился, чтобы перевести дух. Вытерев пот со лба, подошёл к массивной, усиленной металлическими вставками двери.
– Я к Мишке, – буркнул надсмотрщик над пленными открывшему было рот охраннику. – Дело срочное.
Он коротко постучал, аккуратно открыл створку и боком протиснулся внутрь.
Атаман, держа в руках развернутый лист бумаги, сидел за столом у самого очага. Письмо, судя по всему, было настолько интересным, что он даже не заметил вошедшего в покои Егора. Напротив него, спиной ко входу, в кресле развалился Славка, ожидая, когда Мишка закончит читать.
– Это правда, то, что тут написано? – удивлённо произнёс предводитель разбойников, не отрывая взгляда от бумаги.
– Миша, ты ведь знаешь, что я эти закорючки не понимаю. Для меня они все как одна.
Атаман укоризненно покачал головой.
– Я буду не я, если до конца лета не научу тебя читать. Такой невежда мне в помощниках не нужен.
И ткнув пальцев в письмо, уточнил:
– Матерь. Она действительно появилась в Приюте?
– Это написал наш человек с севера. Если он говорит – значит, так и есть.
– Ему можно верить?
– Да, человек надёжный.
Егору, переминающемуся с ноги на ногу, стало неудобно подслушивать чужой разговор. Подойдя чуть ближе, мужчина кашлянул, привлекая к себе внимание.
Славка удивлённо обернулся. Атаман поднял глаза и отложил письмо в сторону.
– Егор? – удивлённо произнёс он, сверкнув голубыми глазами. – Ты чего здесь делаешь?
– Я… – сбивчиво начал тот. – Прости, Мишка… Я стучал, да никто не ответил. Так и вошёл – дело-то срочное.
– Ну, говори. Какое у тебя дело? Мыши мешки с зерном прогрызли?
Славка весело хмыкнул. Егор, теребя пальцами свою мешковатую рубаху, скрывающую огромное пузо, нехотя начал:
– Мальчонка, Васька, пропал…
– Как пропал? – вскочив из-за стола, воскликнул атаман. – Когда?
– Сегодня утром заметили. Проснулись, а его нет. И топчан не тронут.
Предводитель разбойников, сопровождаемый удивлённым взглядом помощника, не понимающего почему тот так беспокоится из-за какого-то парнишки, подошёл вплотную к надсмотрщику.
– Вы его искали? – звенящим от плохо скрываемого волнения голосом спросил он.
– Да, искали, – испуганно закивал тот. – Всё облазили – и кухню, и амбары. Нигде нету.
Голубые глаза Мишки беспокойно забегали по покоям. Несколько мгновений он молчал, закусив губу, погружённый в лихорадочные раздумья. Внезапно атаман резко обернулся и посмотрел на Славку.
– Перевернуть всю крепость! – отрывисто скомандовал он. – Каждый уголок! Опросить стражу! Найти мальчика!
Поднявшись из-за стола, помощник коротко кивнул и, не теряя времени, быстрым шагом покинул помещение.
***
Над бескрайней Степью загоралась вечерняя заря. Небо, словно гигантский холст, окрасилось в оттенки алого, пурпурного и багряного.
На фоне этой грандиозной картины виднелись величественные силуэты Зубов Степи, чьи заснеженные вершины будто упирались в самое небо. Их очертания, слегка размытые в закатном мареве, казались кроваво-красными, похожими на клыки хищника, рвущего ещё тёплую плоть.
В этот момент, когда солнце медленно скрывалось за линией горизонта, тишину покоев Мишки нарушил глухой стук. Этот звук вырвал его из беспокойной задумчивости, в которой атаман пребывал последние часы, ожидая возвращения помощника.
– Входи! – с плохо скрываемым нетерпением воскликнул он.
Скрипнув дверью, показался Славка и, сделав несколько шагов, остановился посреди комнаты. Предводитель, тут же поднявшись, подошёл к нему и, заглянув прямо в глаза, спросил:
– Ну что? Нашли?
– Нет, не нашли. – огорчённо покачал головой тот. – Всё обыскали, каждый закоулок. Нигде его нет.
Тихо выругавшись, атаман шумно выдохнул, сжав кулаки так, что костяшки побелели.
– Что удалось выяснить?
– Я опросил людей. Вчера вечером приметили, как Васька вышел из Великой башни. Больше его никто не видел. Но стража у ворот доложила, что ночью из крепости выехали трое.
– Кто? – резко спросил атаман, пронзив взглядом подручного.
– Емелька, – развёл руками тот. – А с ним ещё двое. Новенькие, имён не знают. Так вот, они везли с собой мешок. Сказали, что с козлом. Якобы направляются на перекрёсток дорог, жертву Черняге принести. Будто на дело собрались.
– Вот сука! – едва слышно, в сердцах процедил Мишка. – Откуда только узнал…
– Что узнал? – не понял Славка.
Предводитель разбойников зло усмехнулся и, подняв лицо, поглядел прямо в глаза помощнику.
– Двинули либо на Каменец, либо на Радоград. Больше некуда. Готовь погоню, – распорядился он. – Всем взять по две лошади, на смену. Будем скакать день и ночь, без остановки. В моём личном загоне три дюжины ханатских скакунов. Они выносливее любых наших.
Славка недоумённо поднял брови.
– Мишка, тебе-то к чему ехать? Сами догоним.
– Нет, поеду, – покачав головой, ответил тот. – Мальчик мне нужен.
Славка уже хотел было выйти из помещения и начать подготовку к погоне, но вдруг, остановившись, обернулся и поглядел на своего атамана.
– А зачем он тебе нужен-то? – негромко спросил он. – Васька этот. Парнишка как парнишка.